己欲立而立人，己欲達而達人。
孔子
潛心編纂古代文獻
孔子曾經召集十名弟子研究編纂文獻計劃。基於教學和為國家存史的需要，孔子認為，結合史實和舊有文獻資料，編纂《易》、《禮》、《樂》、《詩》、《春秋》，這既是對史料的綜合刪減、精練提高，又可作為培養治國、治世人才的教本。
孔子自衛國返回魯國以後，自感年老體弱，在世時間不多。故結合教學，抓緊整理古籍，改詩書、定禮樂。其中，改定《詩經》是他晚年的重要工作目標之一。他對弟子初選的詩進行再重審、精選；對不選的詩，也細讀一遍，從中擇優，綜合調整，並做必要的修改。然後，嚴格分類、編輯。
《易》當時重要的圖書。孔子在對《易》的內容有所了解，認為有必要對《易》注釋、加工，將其編著為《易傳》。他認為，對《易》中的許多篇章重新編排整理，需要對《易》熟知精通，是艱苦細致的工作；對《易》中的重新編排的篇章加以評判解釋，需要多方麵的綜合性知識，是創造性的工作。
孔子為了編著好《易傳》，在晚年刻苦研讀《易》。時而凝神端詳，時而放聲讀之，時而持筆書寫，不久，把《易》精讀了一遍，了解了全書的內容；又細讀了第二遍，基本掌握了書中的要點；接著，潛心精讀了第三遍，更透徹地把握住了《易》的實質。此後，結合寫作與教學，不知又將《易》書翻閱了多少遍。這樣，讀來翻去，把串聯竹簡書的熟牛皮帶子磨斷了三次，史稱“韋編三絕”。
其實，“三”是個概數，表示多次。就是說，孔子讀的那部《易》的熟牛皮帶子被磨斷了多次。每次磨斷之後，商瞿幫助老師用新牛皮帶子把竹簡串好，繼續研讀。通過反複閱讀琢磨，孔子對《易》達到了融會貫通，在以前邊讀邊寫的基礎上，開始係統地編寫《易傳》。
孔子將《易傳》分為十篇，即《彖傳》上下、《象傳》上下、《係辭傳》上下、《文言》、《說卦》、《序卦》、《雜卦》，合稱《十翼》。他編著的《易傳》，對《易》（《周易》）進行了正確、科學的詮釋和解讀，作出新的哲理思考，使其內容煥然一新。
孔子還決定編寫一部書，根據魯國曆史，用事實把正義、非正義表達出來。取材範圍上自魯隱公寫起，下至當時的魯哀公，共十二個國君，二百四十餘年，對這段曆史上發生的重要事件進行整理編訂，形成一部編年體政治性史書，擬取名《春秋》。
孔子對弟子說：“我準備將自己的政治見解融彙於書中。後人能理解我孔丘的，還是罵我孔丘的，都會是因為我編著了這麼一部《春秋》。對此，我想聽聽你們四個人的意見。”
顏回說：“編寫這部書太重要了，是老師一生理想的擴展和延伸，能起到懲惡勸善，使亂臣賊子害怕，給天下人樹立規範的作用，有利於振興魯國、複興周禮！”其他的弟子也都表示讚同。
編寫《春秋》的目標確定之後，孔子便進入了全神貫注的工作狀態，夜以繼日，廢寢忘食。
孔子對夏、商、周和魯國曆史有著濃厚的興趣。他仔細審閱殘缺不全的舊竹簡，並指導子夏等查找、閱讀散存的資料並進行分類。他讓子夏隨時閱讀寫出的書稿，幫助找毛病，看看是否有筆誤。
子夏說：“老師，我讀了您寫出的這幾卷書稿之後，總的感覺：《春秋》既是帶政治性的史書，又是一部文學著作。書稿的記事文字短者一字，長者四十字左右，寓褒貶於其中，較之以前史書的寫法，可謂標新立異，這種獨特筆法可謂‘春秋寫法’。估計，《春秋》的寫法對後世的文學創作和史書編纂將產生較大的影響。”
子夏對《春秋》的寫作特點作出評價之後，又問老師：“書稿是否寫得過於言簡意賅了？如果詳寫一些，豈不更好？”
孔子說：“《春秋》要記敘二百四十餘年的曆史，計劃全書不超過兩萬字。如果詳寫，內容太多了。你提出的問題很有道理，但就我目前的年齡、身體狀況，加之還要整理其他文獻、進行教學、考察入仕弟子的政績，對《春秋》的寫作，隻能就簡避繁。若詳寫細記，恐怕沒有精力和時間了！”
公元前481年春天，魯人在大野，即現在山東巨野境內狩獵，商射獲一頭怪獸，送至孔宅門前，請孔子辨認。
“此獸是麒麟啊！”看了怪獸，孔子神情沮喪地說，“麒麟是仁獸，它遇盛世才出現。而現在，它剛一出現，就被殺害，這不是好兆頭呀！”
回到書房，孔子看到快要寫完的書稿，無心再寫下去了。
“魯哀公十四年春，西狩獲麟。”寫完這句話，孔子停止了《春秋》的寫作。
孔子病倒了，《春秋》絕筆了。
在《春秋》一書中，孔子獨創的春秋筆法，是他留給中國文學的巨大貢獻。