“皇上聖明燭照！”阿桂欠身坐下，從懷中取出一張紙，窸窸窣窣展開，蹙眉說道：“奴才大小金川都看過，且深入過腹地孤軍作戰，情形還略知道些。訥中堂這個總糧庫設在下琅口，不知是哪個人的建議？應該殺掉他！”見乾隆招手，阿桂忙起身過來，把那張小紙攤在炕桌上，指點哪裏是刷經寺大本營，從哪裏進兵小金川，刷經寺周匝清兵駐營和莎羅奔打仗的慣用手段，說道：“從小金川的下寨到下琅口隻有不到一天的旱路，從下琅口到刷經寺要足走一日，糧庫設得離自己遠，離敵人近，這是一大謬誤。”
“嗯！”
“糧庫西邊設兵太少，隻有一個棚。您瞧，這是刮耳崖，旱路就在刮耳崖西北，莎羅奔的人易集易散，行動極快，聯絡極易，一千騎兵從北路走，那一棚兵無論如何不是對手。別說燒我們的糧庫，劫走一半也不是難事。這不是以糧資敵麼？看來，訥中堂似乎就沒有實地去看看！”
“唔！”
“軍無糧自亂。奴才要說的就這一句！”
乾隆沉思著看那圖，良久用手一搗，站立下炕，一邊想一邊踱步，說道：“這句話值千兩黃金！傅恒，你看看，朕沒有打仗，都看著不對。那張廣泗出兵放馬幾十年，連他也看不出來？”傅恒早已在留意，他自己心中就有一幅金川圖誌，自然也百思不解，遂道：“那地方太潮濕，黴糧的事難免，也許是怕黴變，才放在下琅口！”乾隆生氣地道：“糧食黴也黴在自己手裏，不能黴到莎羅奔肚裏！——昏聵！”
“也不單為怕黴。”阿桂說道，“下琅口到刷經寺大本營有一條路可以通牛車。這裏有一條黑葉河，訥中堂他們算計著可以用船運糧，說不定是這兩條動了這一相一將的心。殊不知下琅口離成都比刷經寺還遠，等於是把糧食多運一個來回。如果把糧食總庫設在這裏——”他用小指甲掐了一掐盡頭寨，說道：“盡頭寨這地方偏僻，道路也窄，隻能用馬馱人背，但正為出入不便，敵人來襲也不容易。把下琅口防護糧庫的兵力用來運糧防黴，那是綽綽有餘——我猜訥中堂想把糧庫的兵力投入戰列。其實在川西打仗，蜀道淖泥中的軍糧一斤可頂四十斤。如果被莎羅奔搶走，彼得四十我失四十，實耗八十斤。糧食就是軍心，就是兵力，這個賬就更難計算。皇上，請斟酌奴才這一建議，如果不謬，立即下詔訥中堂調整布局。莎羅奔這麼長時間不來襲糧，是因為他心智太強，怕中埋伏。一旦知道虛實，明白訥中堂的用心所在，早就沒這座糧庫了！”
乾隆用驚異的目光盯了阿桂一眼，還是個英俊少年，剛剛留起的髭須茸茸的，還帶著微黃色，但額前眉心的皺紋稍一凝思便聚在一處，那是熬夜擰心血人百試不爽的證據。見阿桂的手背都凍得龜裂了，粗糙的手掌上厚厚一層老繭，乾隆又不禁一陣心疼。因問傅恒：“阿桂現在是副將銜兒？”傅恒還在凝神想阿桂的話，忙道：“是實缺參將，吏部、兵部議了副將銜，礙於資格，還不能升實缺副將。”乾隆道：“什麼資格？‘資格’二字單指年歲宦齡的麼？叫考功司的人好好翻翻《說文解字》！用張廣泗就是用資格用壞了，盡打敗仗！給阿桂補實缺將軍。”
“喳！”傅恒忙答應，又對發愣的阿桂道：“怎麼還不謝恩？——這是特旨簡任，無需再經吏兵二部考議。這樣，阿桂將軍在古北口訓練新營，就更加名正言順了。”阿桂本一失意旗人，性情原是豪放不羈，兵凶戰危、身處死絕之地數年，已是曆練得深沉有度，盡自心中興奮，卻壓得半點不露，伏身頓首說道：“奴才在金川並沒有寸功建樹。請萬歲收回成命，待練兵有成，陣前立功後，再作恩賞，以為進步餘地。”
乾隆偏著腦袋思量有頃，大小金川煙瘴之地彙集大軍將近六萬，飽受風餐露宿之苦，見阿桂身在帝闕之側驟升高位，確實會有人生怨望之心。遂笑道：“朕一言既出，焉有收回之理？放心，朕心裏天公地道。訥親著進伯爵位，以下將士按甘苦勞績，分別具本議敘。前敵將士各人再加一兩月例。這樣，就不至於把你放在風口兒上吹了。”又對傅恒道：“古北口練兵，大小金川用兵，諸凡軍事，要詳明寫信知會張廷玉和鄂爾泰，要詢問鄂爾泰病況，叫太醫院奏複。朕隻下恩詔給訥親，你寫信給他談糧庫的事，要他火速轉移。還有征書的事，告訴紀昀，隻能勸導，不能硬來。給尹繼善劉統勳的信要多加勸慰，處分是處分，恩情是恩情，不要叫他們涼了心。就這幾封信，又夠你忙一夜的了。”說完便擺手叫跪安，自己步出殿來。傅恒和阿桂還跪伏在地，聽乾隆在滴水簷下驚喜地叫一聲“好雪”，正要起身，乾隆卻又踅了回來，要更衣，披鴨絨鬥篷、蹬鹿皮油靴，對二人笑道：“你們都是忙人，朕可要討一個時辰的閑了。京師直隸報天陰，今天一定也下雪。傅恒還要再寫信——不，專擬一份明發廷諭，著直隸總督、巡撫、順天府尹，所有親民官員都要下鄉去看，一是陳房陋舍，雪壓倒了的要安置，二是無力舉炊的還有無依無托的乞丐，要賑糧給柴炭。不許有凍殍、餓殍，要各道觀察巡視糾劾。就這些。”說罷親自挑簾出去，獨自尋幽探勝去了。
傅恒和阿桂從殿中出來，撲麵一陣罡風襲上丹墀，激得二人同時打個寒噤兒，簷下銅馬上掛了雪，木鈍鈍地互相撞擊，發出像是核桃落在瓦罐裏那樣的響聲。放眼看去，遠山已蒙在雪霧之中，柏牆鬆林和矮矮的冬青樹，白雪翠葉斑駁相間，像一塊塊巨大帶翠的漢白玉屏，矗立在萬花狂翔的野曠之中。二人都為之精神一爽，廝跟著出了山莊儀門，正要揖手相別，卻見莊有恭披著蓑衣騎一頭灰驢過來。傅恒不禁笑道：“狀元公，今日難得雅趣呀！從哪裏弄這頭毛驢？我也要弄一條來，幾時到熱河的？”
“是六爺啊，哦，阿桂也來了，”莊有恭忙下驢寒暄，“我昨晚到的。心裏一直懊悔：要是走慢一點，今日騎驢赴帝闕，衝雪而行，是何等雅趣！”又對阿桂笑道：“這些是你的戈什哈了？站得像釘子一樣，你練兵有方，準定升個副將呢！”
傅恒不禁失笑，說道：“你這可估到圈子裏頭了，阿桂現在已經是明公正道的將軍，品秩和我一樣了。”因見阿桂的從人果然像一個個木樁子似的直立在雪地裏。傅恒環視眾人道：“有點精神，像個行伍的樣子！——兄弟們，告訴你們個好信兒，阿桂已經榮升將軍，旨意隨著就發到軍中了，好好努力巴結差使！”軍士們齊聲答道：“賀桂軍門榮升！”阿桂不便滯留，見人牽過馬來，一邊接鞭，一邊說道：“莊兄、六爺，我這就去了。容後再敘！”說罷一躍上馬，十幾個戈什哈也都牽馬翻身上騎，在一片雪塵中遠去了。莊有恭熱衷功名，有個至死不改的痼疾。當年與阿桂都是一會中人，今日阿桂陡然建衙拜將，自己還是個小小的郎中，相比之下，不啻天淵有別，乘興賞雪的情趣，頓然消失。傅恒見他一臉悵惘之色，生恐他再犯痰氣，拍拍他的肩頭，撫慰道：“阿桂是軍功，要走文臣路子，還是比不上你這狀元公！你這次從京裏來，沒見著錢度他們麼？聽說雪芹又離開了宗學，是怎麼回事？”
“我們曾聚過幾次，後來都各自忙去了。”莊有恭一陣恍惚，神思已經定住，笑道：“大家都忙，好似食盡鳥投林。我臨來時見了敦誠，他說雪芹已經移到張家灣，那裏有看守曹家祖塋的老輩子家人。敦誠原來也有莊地在那裏，都有點照應，比起在北京是無法提了。他現住在三間草房裏，我捎信請他進城，也不肯來，說是京師裏正傳天花兒，怕孩子沾惹上。後來就再沒有信兒——六爺，他還是得有個差使，您得幫他一把兒。”
傅恒站得久了，底下靴子被雪水浸透，覺得冷，微跺兩步，說道：“開春我就回北京，隻能到時候再說了。那個劉大鼻子不是什麼正經東西，上回跟劉統勳說起《紅樓夢》，他說是淫詞小說，疑是雪芹寫的。紀昀也問過我，曹霑是不是曹雪芹？我葫蘆提兒用別的話掩過了，朝廷現在留心這些事，我們有官身的，更得留神兒，處在我這位子上，行動太紮眼，你可以給雪芹寫封信，叫他穩住神，別張揚書的事。我最怕紀曉嵐揣摩迎合磨勘書籍，那些‘魔（磨）王’們挑剔周納，鬼曉得會挑出什麼刺兒來，不就敗壞了？——今兒我太忙，消停一點，咱們吃酒細說，好麼？”莊有恭原本是要去拜謁傅恒乘雪興遊的，聽見說“忙”，也就就腿兒搓繩，笑道：“你忙你的，我還看雪去。”說罷騎驢而去。
傅恒匆匆趕回下處，略暖暖身子便寫信，第一封信卻是寫給棠兒的，隻講“京師既傳天花，甚慮府中人和康兒惹及。嚴戒家人外出，可杜門謝客，勿以等閑視之”。