“曹哥，這位爺說的是，可不敢這麼苦坐下去。”玉兒站起身，用手支著腰，不勝倦怠地說道：“這是前世裏留下的姻緣，是命。您就吞下認了吧。去了的已經去了，活著的還要活，單是張家灣，這一劫就走了二十多個，天意這樣兒，人有什麼法子？嫂子也不是什麼好身子骨兒，這麼苦巴巴的，還不如好好哭一場……唉，我回家給您提壺熱水來……”說罷，冷漠地看一眼芳卿和錢度，踏著殘雪去了。
玉兒的家離雪芹家隻有幾十步路，她一進門就從缸裏向鍋裏舀水，默不言聲抽柴、引火，丈夫蹲坐在炕桌邊吧嗒吧嗒抽著煙，說道：“瞧見曹爺門口有騾子，怕是來客了吧？我剛去東家挑水，掌櫃的給了幾塊糕，你送開水時拿去吧——別生嫂子的氣了，她也是大家子出來的，跟曹爺一樣，有錢了就使，不懂細水長流過日子……這麼冷的天兒，跑北京城，她個婦道人家，不心疼男人、孩子？你先去，我在家把豬圈起起，也過去幫著料理。”玉兒仿佛從心底裏透出一口長氣，陰鬱的臉色和緩過來，在劈啪作響的柴爆聲中，說道：“我也氣芳卿嫂子，也氣曹家三爺，那幹子‘爺’，總是一族兄弟，一個祖墳，芹爺到了這一步兒，連一分照應也沒有。芹爺來時少給了他們東西了？！他娘的，是些什麼東西！”她是個使氣任性的女子，氣得“咣”地把攪火棍扔在一邊。那漢子見水開了，玉兒也不動，忙跳下炕，向壺裏舀水，笑道：“你這脾氣真叫沒法。把水送去吧！”
“我不去！要去你去！”
“我不是上不了台麵兒嘛……”
玉兒這才起身，無可奈何地歎了一口氣，提著開水來雪芹家，遠遠便聽芳卿哀哀慟哭，雪芹也發出時噎時舒的嚎聲，進門見錢度正在安慰，因歎道：“這一哭出來，我就放心了，就怕慪著在心裏，那要慪出病的……唉……大毛小毛啊……多好兩個寶娃娃……一轉眼就去了……老天爺怎麼這麼不開眼呐……”說著她也號哭起來。
“這麼著說，芹圃外頭還欠著人不少饑荒。”錢度心裏有事，急著當天趕回去，雪芹眼下這情形兒也不宜留客，遂說道：“這點子錢，先不還賬，先把孩子入了土，打點著也就近了年關。我回去，恐怕還要走一趟口外，從阿桂那裏要一點。現在我官不小，一個外來錢也不得——總包在我身上就是。不要緊，都是本家曹姓，還能連這點擔待也沒有？你看你，連淚都幹了，你再有個三災兩病，叫芳卿怎麼辦？我得回去了。劉嘯林雖回了南邊，脂硯畸笏、他們打諒還在西郊，叫他們也來瞧你。熬過這一陣，再謀個差使，慢慢就又活泛起來了……”見雪芹一家如此淒惶，錢度動了情腸，心裏一熱，也墜下淚來，忙又安慰幾句，出門打著騾子，逃跑似地離開了張家灣。
小王頭騎快馬送回了棠兒給傅恒的信，傅恒展讀，知道“康兒痘已出齊，身子不燒，已能進稀飯，郎中說險症已過”。頓時心裏略鬆了一口氣，但七阿哥的痘卻發不出來，他仍是煎心不安。姐姐從十六歲就跟乾隆成婚，端莊淑賢，不但乾隆敬愛，六宮裏無論嬪妃媵禦，沒有不賓服欽敬的，隻是子息上頭磋跌，令人扼腕無奈。先頭生二阿哥永璉，九歲上染恙命赴黃泉。好容易七阿哥又長到兩歲，眼見又得天花，又是恩赦，又是賑濟，許願設醮，輟朝罷政，延請名醫，用盡好藥，百般設法救治，總不見些兒效應。他這個舅舅隻是幹看著沒辦法。又擔心富察氏舊疾複作，還隱隱恐懼著恩寵更替，怎麼放得下心？因沒情沒緒，傅恒怕言語出錯，在承德也絕不接見大臣，隻是一封又一封寫信，給北京六部九卿指示，每封信都請老夫子細看過，然後才發出交辦。因見張廷玉發來請安折子，傅恒琢磨了一陣子，便到山莊延熏山館送牌子請見，剛過煙雨樓，便見太監卜悌一溜小跑過來，顏色不是顏色，喘著白氣說道：“六爺！主子在山館後邊娘娘那兒，叫過去呢！”
“七哥兒！”傅恒心裏轟然一聲，沒敢問，大步流星跨著步子跟了進去，剛過延熏山館儀門，便聽見佛堂西殿傳來隱隱的哭聲，傅恒心裏猛地一縮，腳踩在一塊溜冰上，踉蹌幾步，幾乎摔個仰八叉，踉蹌著進了殿中，果然見七阿哥永琮軟軟地躺在呆若木雞的奶媽子懷裏一動不動，眼睛睜得大大的，像是在凝視殿頂的藻井，瞳仁卻是散了。幾個禦醫都嚇得臉色慘白，直挺挺跪在殿門口。皇後富察氏臉上半點血色也沒有，半躺在大炕引枕上，不說、不動、也不哭，大睜著眼睛，幹涸得連一點淚也沒有。高佳氏和那拉氏卻是放聲號啕，手絹子都濕淋淋的。驀然間，那奶媽子突然醒轉過神來，她的聲音嘶吼，蓋倒了所有人的啜泣哭聲：“哎嗬嗬……我的小主子啊……我的小親親心肝兒主子爺呐……怎麼的會有這種事？怎麼的……我連一步殿門都沒有敢出，哪個天殺地剮的把病氣兒帶進來的啊？啊……我是枉擔了心事，枉操了心啊……哎——嗬嗬嗬……我跟了你去吧我的嬌主子啊……”
乾隆原本還能撐得住，隻皺著眉頭凝視兒子，聽她哭得淒惶，突然心裏酸熱難耐，淚水也似走珠兒般滾落下來。傅恒眼中滾著淚吩咐：“把哥兒抱下去安床。這裏鬧著不是事，萬歲爺和主子娘娘萬金之體，不能過於傷情。禦醫們也跪安吧……”又對兩位貴妃和汪氏道：“貴主兒們也請回房安歇。你們這麼哭，主子怎麼安慰主子娘娘？”那拉氏和高佳氏，汪氏也就止哀，向乾隆和富察氏各施一禮，垂著頭出來。至殿門外，那拉氏偷看高佳氏一眼，恰高佳氏也轉臉，四目相視，又都避閃開來。
“娘娘，”傅恒這才回身對富察氏行禮，輕聲呼叫。見富察氏隻是眼皮眨了一下，身體毫無反應，乍著膽略提高了點嗓音，說道：“姐姐！您不可這樣傷心。您是天下之母，母儀風範也是極要緊的，這一層不說，皇上是多麼心疼您。阿哥歸去，他已經痛到極處，還擔心您苦壞了身子骨兒，您不為自己，也得為皇上想開些……還有兄弟我，見您這樣，心裏也受不了，就給皇上辦差使，還要惦記著我的好姐姐……”他說著，已哽咽得語不成聲。
兩滴大大的淚珠順著富察氏頰邊滾淌到她的耳邊。許久，她才呻吟了一聲，說道：“好兄弟……為著皇上，我支撐起來就是。”傅恒強忍著鑽心悲痛，又好生撫慰一陣，也不敢回說張廷玉請安這些小事，便忍悲告退。乾隆卻跟了出來，帶著他到延熏山館小書房，唏噓感傷了一會兒，問道：“聽說你家福康安也出天花，現在情形怎麼樣？”傅恒此刻知道乾隆心裏悲傷，如何敢說實話？因道：“棠兒來信了，也是很凶險的呢！不過去痘神娘娘廟，說抽了個好簽，也隻看他的運道怎麼樣了。”
“直隸總督來報，這次傳瘟痘，全直隸境有十萬人喪生。”乾隆語氣沉緩，神情黯淡，說道：“朕的愛子也……唉！朕想，他比別的兒子不一樣，其實就是朕的太子。還是要撫慰活人，所以，要加封個爵位。這事你不便出麵，朕下旨給紀昀和張廷玉，讓他們合議擬個諡號，要封親王。這事你心裏有數就是了。”
“是……這是皇上格外高厚之恩，七爺九泉有知，一定會沐恩懷德……”
乾隆歎道：“不要講這套話，這還是為了安慰皇後的心。”他頓了一下，欲言又止，其實他心裏隱隱覺得，有人在傳染天花上做了手腳。先在順治朝，就有人把天花病人衣物帶進宮中，圖害康熙。這次宮中防範慎之又慎，仍是逃不了這一劫。汪氏、高佳氏都無子息，疑不到這上。但疑那拉氏，那拉氏的兒子永璂也染上天花，現在還在險境之中，她亦犯不著做這惡事……想著，搖了搖頭。又道：“朕已十幾日沒有聽政了，從明天起，還要視朝。辦起事來，心境就會漸漸好起來。你是朕最信得過的，又是至親，除了辦差，還要多進來和皇後說話，分她的心，慢慢也就將息過來了。”
“奴才省得，主子放心！”
“……跪安吧！”
“是……”
乾隆待傅恒退出，方慢慢踱回富察氏房中，見睞娘正一匙一匙喂參湯給皇後喝，已是放下心來。皇後喝了半小碗，見乾隆進來，便不再喝，用微弱的聲氣兒道：“不用了，睞娘扶起我來。”乾隆忙趕上來，雙手扶住富察氏肩頭，說道：“別，你我講這禮數做什麼？你隻管躺著，我們說話兒。”
“是，我就遵旨了……”
……
一時夫婦二人沉默相對。
“皇後呀，”乾隆望著窗外冬雲密布的天穹，聲音像是從很遠的地方悠悠傳來：“前幾天批給劉統勳和尹繼善的自劾奏章，朕就說‘完人難得’。如今輪到自己，朕也要好生反省一下。不但臣子奴才，就是君王主子，不落點遺憾也是難能的！”皇後微微皺眉，關心地問道：“劉統勳和尹繼善也出了罣誤？什麼處分呢？”“小小降級處分，沒啥大不了。”乾隆答道，順著自己的思路又道：“如今天下，人口越出聖祖時二倍有餘，朝廷的歲入超出十倍不止。雖不能說國富民豐，戶戶小康，可也敢說是盛唐以來少有的富足。四庫全書在修，博學鴻儒科要開，遍天下沒有強盜賊匪，這些已經能和聖祖爺比肩。文治上頭再過幾年，還要更好，這是已定了的大局。”他拍拍皇後的手背，攥得緊緊的，歎了口氣，說道：“但朕也有遺憾，一是貧富不均，富的太富，窮的還要靠賑濟，民業尚不安定；二是用兵無效，慶複一敗再敗，庸臣誤國，喪師辱君，花了許多冤枉銀子，大小金川至今不寧，更不必去說西域；第三條就是……你。”