齊代的目光落在元棠身上，她跪在那裏如同一隻任人宰割的困兔，心生不忍，卻是無法改變主意：“如此，皆大歡喜。”
“不過，元棠還想問一句。先生，到底想讓元棠做什麼。出遊之時，元棠按照先生的指示，時刻寫信彙報皇上的行程，卻屢屢為皇上引來殺身之禍。不知先生，可知其中原因？”
“什麼？”
齊代不明所以地看著垂頭的元棠，卻是震驚非常，不由站起。
元棠抬頭，質疑：“先生真不知曉？”
“皇上可有受傷？”齊代緊張追問。
元棠仔細觀察著他的神色，如實回答：“嗯，不過所幸都未傷及性命。”
齊代麵色如灰，重新坐下，不知在暗中思量些什麼。
“元棠雖不願嫁與皇上，卻與皇上自小結交，也深知他是個明君，請先生不要讓元棠做出傷害皇上之事來。”
齊代緩了緩神情：“自是不會，你且放心。日後還是時刻關注皇上的動靜，好好照顧皇上。”
斛娘正好插縫走了進來，請他們二人去吃飯。
齊府的女兒閣約有三層高，閣樓下是海棠花圃和海棠亭，不過此時花圃空蕩蕩的。元棠倚在閣台，極目遠眺，最終還是忍不住落在隔壁人家。隔壁是昌府，昌蓀的家。昌蓀沒回來，還在繼續巡視江北各州縣。
回憶流轉，回到兩年前的初夏。
皇上要麵前全國進行選妃，各官家的女兒滿了年歲都要參加。她若是沒訂親也是要參加的，先生卻一心讓她進宮，昌蓀的父親也遲遲不願答應前來提親。為了拖延時間，她便從樹上跳了下來，摔斷了左腿，這才沒參加選秀。
那時海棠花開，昌蓀來看她，卻親口告訴她。
太妃已下懿旨，讓他與賢長公主陸椒成親。他未抗旨。
先皇去世，太後未歸，太妃受遺詔輔佐皇上。因而，太妃在在後宮的地位乃是一把手，在前廷也有著重要的地位。她的旨意不可不尊。
元棠隻是無聲的流淚，沒有抱怨沒有控訴也沒有吵鬧，和他達成一致，自此情斷不再往來。
昌蓀成親那日，隔壁鞭炮震天響，火藥味衝鼻。來往賓客熱鬧非凡，鼓瑟吹笙莫不喜慶。她托著殘腿，同樣是倚在這閣台之上，俯看那被紅色淹沒的府邸，聽著通讚高亢的聲音。
“跪。”
“一拜天地。”
“二拜高堂。”
“夫妻對拜。”
……
翌年，她腿傷好了之後，受太妃懿旨進宮。她不願成為妃嬪，便做了個侍女，專侍皇上。曾與昌蓀無數次相遇，卻是目光一錯，再無交集。
“小姐，您別看了，小心著了涼。”
以往在府中侍奉她的婢女柳絛上前提醒，將她從回憶之中揪了出來。元棠淺淡一笑，不悲不喜，轉身回了房中。坐在妝閣前，任由柳絛替她卸飾梳發。
“小姐，您又快一年沒回來了，好容易回來一趟，明兒早又要走。”柳絛嘟著嘴埋怨。
元棠看著昏黃的銅鏡，無奈笑道：“身不由己，能回來都是不錯的了。”
“您不在，除了這海棠閣，什麼都變了。夫人脾氣越來越大，閑著發慌或是老爺不回來就找我們來撒氣。隔壁的那群人對咱們也沒什麼好臉色，聽書同說，那個長公主就是個蠻不講理的母老虎，經常將府裏鬧得不得安寧。要是小姐您在府裏，夫人定然不敢隨便發脾氣，要是小姐您嫁到昌家，昌家肯定不是現在這副倒黴模樣。婢子也能一直跟著你。”柳絛憋了快一年，好容易能跟元棠說上話，便毫無顧忌地全都說了出來，“不過，小姐您也變了。”
元棠閃了閃眸光，悵然問：“我變了？”
“小姐以前，每日都是開開心心的，光彩照人，任誰都會被小姐給感染。現在小姐每次回來，都是鬱鬱寡歡的，做事也是小心謹慎，沒有半點灑脫。”柳絛心疼地撫摸著元棠的長發，一點一點，一絲一縷，一遍又一遍地梳著，仿佛想就這樣梳到天亮。
“畢竟皇宮不比家裏。”元棠安慰笑道，瞥了眼角落裏的紅木鏤花大衣櫃：“我還從小就說要當女將軍，要當第一個女官人呢。可是，命不由人。”
柳絛忙道：“小姐，皇上一向最是寵您，您跟他說說，讓他放您回來如何？皇上是個好皇上，他不逼您，肯定也不忍心一直讓您做個宮女，在宮中孤老。”
元棠將頭發一攏，起身寬衣，邊道：“他是個好皇上，可不放我的不是他。好了，早些休息。今夜與我睡如何？”
“嗯！”
柳絛開心地重重點頭。