田常一聽，滿麵怒容地質問子貢說：“你認為的困難恰恰是人們公認的容易，你認為的容易恰恰是人們公認的困難。你用這種顛倒是非的說辭來教訓我，是何居心？”子貢不慌不忙地解釋說：“我聽說內憂則攻強，外憂則攻弱？現在你想攻取魯國而擴張齊國的勢力，這當然是容易得逞的。但是，戰勝則驕主，破國則尊臣。若齊國每戰必勝，必然會導致齊國國君的驕橫傲慢；若齊將不斷地攻城略地，必然導致這些將帥的妄自尊大。因而即使攻取了魯國，也根本顯示不出你的功勞。你這樣做，隻會上使國君起驕橫之心，下使群臣生放肆之意。在這種情況下，你不但難以成就你的大事，恐怕還會因為與國君有嫌隙、與群臣有利害之爭，你想在齊國立足都困難了。所以，你不如去討伐吳國。若攻打吳國不能取勝，兵民和將官大多死在了國外，國內必然空虛。這樣，上邊就沒有強臣與你作對，下邊也不會有吏民指責你，你就可以乘機隨心所欲地孤立國君而控製齊國了。”
田常聽後，立即轉變了態度，說：“你講得很有道理。但是，我已經發兵去攻打魯國了，若要突然從魯國撤兵轉而去攻打吳國，群臣必然會對我產生懷疑，怎麼辦呢？”子貢獻策說：“你可以先按兵不動，等我去吳國勸說吳王出兵救魯伐齊之後，你再借機下令從魯國撤兵轉而去迎戰吳國。”田常同意子貢的計策。
子貢趕到吳國，麵見吳王夫差而遊說道：“如今擁有萬乘之眾的齊國，正要奪取有千乘車馬的魯國，而與吳國爭強，我很為大王擔憂啊！如果大王出兵救援魯國而討伐齊國，就會立即顯名於天下。況且大王討伐齊國，不但可以削弱齊國的勢力，而且還可以震懾中原各國諸侯，甚至可以使強大的晉國向吳國屈服。因此，這名義上是保全了危在旦夕的魯國，而實際上則是困住了強大的齊國。這種有利可圖的事情，稍有智慧的人都能看出，大王還能懷疑而不出兵嗎？”
吳王聽後，心有所動，說：“好啊！但是，我曾與越國結怨，現在越國正在處心積慮，準備對我進行報複。還是等我討滅越國之後，再依你所說去討伐齊國吧。”
子貢又說：“大王如不及時救援魯國而去討伐越國，我擔心齊國會乘機吞並魯國，那時再想討伐齊國恐怕就困難了。況且，大王與越國早有和約，已享有存危亡、繼絕世的美名，如今卻又要去討伐弱小的越國而不敢討伐強大的齊國，這算不上勇敢啊！勇敢的人是不會逃避艱難的，講仁義的人是不會單方麵毀約的，有智慧的人是不會坐失良機的。因此，大王應當保存越國以顯示您的仁義，及時出兵救魯伐齊，並進而向晉國施威，那麼，各國諸侯必然會競相歸順吳國，您的霸業便可以成就了。如果大王實在痛恨越國的話，我可以去越國勸說越王派兵跟隨大王一起討伐齊國，這樣越國的兵力也就削弱了，大王也就不用再擔心了。”
吳王聽了這番話十分高興，就讓子貢立即去越國。
子貢來到越國，會見越王勾踐，說：“我在吳國勸說吳王出兵救魯伐齊，吳王雖然已有出兵之意，但又擔心越王您乘機出兵向吳國報複，所以他想先討伐越國。而現在越國的力量尚弱，還不足以與吳國相抗，我很為大王擔憂啊！因此，為了消除吳王的懷疑和擔心，大王就必須派兵跟隨吳王一起去攻打齊國，這樣吳王也就不會再為難越國了。況且，如果吳王攻打齊國失敗，折損的主要是吳國軍隊，這自然有利於越國；如果吳王僥幸勝了，必然會接著向晉國用兵施威，那時我再去麵見晉國國君，讓晉國會同其他諸侯一起攻打駐齊的吳國精銳，越國就可乘機出兵攻打吳國本土，如此必勝無疑。”
越王聽後讚歎不已，欣然接受了子貢的建議。
子貢回到吳國，向吳王報告說：“我已將大王的意思傳達給了越王，越王十分恐懼，他說越國永遠銘記著吳王的恩德，根本沒有圖謀報複之心，並已經答應派兵隨同大王一起討伐齊國。大王可以放心地出兵討伐齊國了。”
五天之後，越王勾踐又派遣大夫帶著厚禮出使吳國，並向吳王鄭重表示：“聽說大王將興大義，誅強暴，救弱者，出兵討伐殘暴的齊國。我們請求將越國國內的三千士卒全部調出，越王勾踐還請求親自披堅執銳作為先鋒，跟隨大王一起討伐齊國。”
吳王大喜，詢問子貢說：“越王想親自跟隨我去討伐齊國，可以答應他嗎？”子貢說：“不行啊！大王如果把越國的軍隊全部調出而使其國內空虛，還讓越王親自跟隨出征，這是不義之舉。大王隻可以接受他的禮物，並答應他派遣部分軍隊跟隨出征，但不要讓越王也隨同作戰。”吳王欣然應允，謝絕了越王的請求。隨後，吳國終於調集九郡兵力去討伐齊國了。