老子修道德，其學以自隱無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：“子將隱矣，強為我著書。”於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。
或曰：老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時。雲蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也。自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：“始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸，王者出焉。”或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。
老子，隱君子也。老子之子名宗，宗為魏將，封於段幹。宗子注，注子宮，宮玄孫假，假仕於漢孝文帝。而假之子解為膠西王卬太傅，因家於齊焉。
世之學老子者則絀儒學，儒學亦絀老子。“道不同，不相為謀”，豈謂是邪？李耳無為自化，清靜自正。……
太史公曰：老子所貴道，虛無因應，變化於無為，故著書辭稱微妙難識。
司馬遷的《老子傳》，說清了老子的幾件關鍵事情：（一）老子的姓名、字號、籍貫、職守。（二）西出函穀關見關令尹喜，著書上下篇五千餘言，“言道德之意”。《老子》一書“辭稱微妙難識”。（三）老子學說的特征是“貴道，虛無因應，變化於無為”，“無為自化，清靜自正”，“以自隱無名為務”。（四）孔子曾向老子問禮，儒道有交流融合。但道家學派和儒家學派在秦漢之際爭鬥激烈，“世之學老子者則絀儒學，儒學亦絀老子”。（五）老子的後代。（六）老子史料缺乏，後世誤把老子與老萊子、太史儋混為一人。
老子的小傳可以這樣表述：老子即李耳，字聃，春秋末期楚國苦縣（今河南鹿邑東）厲鄉曲仁裏人，曾當過“周守藏室之史”（相當今國家圖書館館長）。他和孔子是同時代的人，較孔子年輩稍長。孔子到周的都城洛邑，問禮於老子。晚年，西出函穀關，關尹令喜要求其著書，於是著書五千言，分上下篇。退隱避居，不知所終。
後來學者們反複爭論考證，證明司馬遷的記載是審慎可靠的。
司馬遷之時，《老子》分“上下篇”。即分“道篇”和“德篇”。與司馬遷同代人河上公，作《老子章句》，將其分為八十一章，以前三十七章為《道經》，後四十四章為《德經》，故後世有《道德經》之稱。現在的傳世本，則多數是《老子》八十一章。
關於《老子》一書的成書時代，現在一般認為，《老子》書中摻雜有戰國時人的語句，反映戰國時人的思想，這是人們公認的。由此，推斷《老子》不大可能是春秋時代的產物，而應該是戰國初期或中期的作品，很可能是老子的後學者根據他的學說加以整理發揮而成。
但是，學者們研究，又較一致認為《老子》各章風格、筆致、遣辭造句統一，出於一人之手。所以認為《老子》基本出於李聃之手，隻是個別觀點、用語、字詞經戰國後學改作整理。
《老子》雖然隻有五千餘言，但文字簡約而內涵卻極其豐富深奧，是舊時學者的必讀書籍之一。
毛澤東品讀《老子》一書開始於1913年冬，三年後其境界又提升到一個新的層麵：對《老子》有了深刻的了解，並能夠熟練運用了。
1917年4月1日，毛澤東寫作發表《體育之研究》一文，第四節講《體有之效》，其中論道：
人者，動物也，則動尚矣。……老子曰：“無動為大”，……然予未敢效之也。愚拙之見，天地蓋惟有動而矣。（《毛澤東早期文稿》，湖南出版社1990年版，第69頁）
1917年至1918年，毛澤東讀了德國哲學家、倫理學家泡爾生的《倫理學原理》一書，並做了大量批注，其中有一段批語寫道：
是故老莊絕聖棄智、老死不相往來之社會，徒為理想之社會而已。（《毛澤東早期文稿》，湖南出版社1990年版，第185頁）
這兩段話，有一個共同特點，就是毛澤東不是一般地品讀《老子》的書，不是傳聲筒式地轉述老子的觀點，而是對老子的觀點持批判的態度。隻有在讀過原著，獨立思考、吐故納新之後，才能有突破性見解，達到這樣的讀書境界。