1940年7月16日，國民黨提出的“中央提示案”，主要內容是取消陝甘寧邊區，代以“陝北行政區公署”，歸陝西省政府領導；縮編八路軍、新四軍，限製其防地；把活動在江南和整個華中的八路軍、新四軍都集中到黃河以北冀察兩省這一狹窄地區內。
10月19日，蔣介石以何應欽、白崇禧的名義發給朱德、彭德懷、葉挺電報，對堅持敵後抗戰的八路軍、新四軍大肆誣蔑，並根據7月16日國民黨“中央提示案”的精神，強令堅持在敵後抗戰的八路軍、新四軍在一個月內撤至黃河以北。
11月9日，毛澤東代朱德等起草了《朱德等給何應欽、白崇禧的電報》，慷慨陳詞，曉以利害，並希望何、白二人能虛心聽取批評，從民族大義出發，改弦更張，以利於抗日救國之事業，所以文中用了“兩公虛懷若穀”的話。
關於防地者。中央提示案內所列辦法，七八月間，經周恩來同誌傳達後，德等以中央意旨所在，唯有服從，而下屬苦衷，亦宜上達。緣華中敵後各部，多屬地方人民為反抗敵寇保衛家鄉而組織者，彼等以祖宗墳墓田園廬舍父母妻子所在，欲其置當麵敵軍奸淫焚掠之慘於不顧，遠赴華北，其事甚難。委座廬山談話及告淪陷區同胞書中所示，彼等又正衷心遵循，毫無違異。忽令離鄉別井，驅迫上道，其事甚慘。自平江慘案、確山慘案發生後，新四軍後方各處，如贛南、閩西、湘贛邊區、鄂東、皖西、豫南等地，其家屬及留守人員，橫被摧殘，毫無保障。今又欲華中各部北移，彼等甚懼覆轍相尋，故無不談虎色變。又況華北地區，水、旱、風、蟲、敵五災並重，樹葉為糧，道殪相望，該地軍民已甚感維持之困難，有請南移者，有請他調者，德等方勉為抑止，告以苦撐，實亦甚難容納其他之部隊。以此種種，故請恩來轉陳中央，請予允許大江南北各部，仍就原地抗戰。一俟驅敵出國，抗戰勝利，自當移動，以就集中之防地。茲奉電示，限期北移。德等再三考慮，認為執行命令與俯順輿情，仍請中央兼籌並顧。對於江南正規部隊，德等正擬苦心說服，勸其顧全大局，遵令北移。仍懇中央寬以限期，以求解釋深入，不致激生他故，重增德等無窮之罪。對於江北部隊，則暫時擬請免調，責成彼等嚴飭軍紀，和協友軍，加緊對敵之反攻，配合正麵之作戰，以免操之過激，轉費周章。德等對於此事，深用腐心。欲顧全地方，則恐違中央之命令；欲服從命令，則恐失當地之人心。而抗戰勝利，全賴人心之歸屬，兩公高瞻遠矚，必不河漢斯言。目前正屬奸偽思逞謠言紛起之時，亟宜調協各方，統一對敵，庶免為敵所乘，自召分崩離析之禍。切忌煎迫太甚，相激相蕩，演成兩敗俱傷之局，既非中央之本心，複違德等之始願。我為鷸蚌，敵作漁人，事與願違，嗟悔無及。此則德等肺腑之言，深願為兩公一吐者。兩公虛懷若穀，全局在胸，必能維持調護，挽此艱難之時局，固不待德等多言也。（《毛澤東文集》第二卷，人民出版社1993年版，第311—312頁）
此乃千古奇文。思慮縝密，柔中有剛，動之以情，曉之以理，義正詞嚴，大義凜然，處處機帶雙敲，句句內含鋒刃，足令收電者心動神馳，不得不服從真理，不得不顧全大局，不得不三思而後行。結句“兩公虛懷若穀，全局在胸，必能維持調護，挽此艱難之時局，固不待德等多言也”，鏗鏘如鼓，擲地有聲。
“虛懷若穀”者，以廣闊之胸襟傾聽不同之意見也。毛澤東代朱德等所作之言，皆逆耳忠言。讚譽何、白“兩公虛懷若穀”，正是寓剛於柔，請他們聽聽這些理正辭切的報國忠言，以改變想借日寇屠刀殺人的初衷，化陰謀為陽計，化幹戈為玉帛。所以，毛澤東於此處使用由《老子》書中“曠兮其若穀”演化來的“虛懷若穀”一詞，非常恰當，十分有力！