老子所處的時代，是一個諸侯割據、戰火紛飛、生靈塗炭的年代。麵對這樣一個讓人難以忍受的現實，老子卻無力改變，隻能在精神家園中構建人民生活的理想樂土。從老子所舉“小國寡民”這個例證看來，老子設想中的“國家”，這種單純、質樸的社會，像一個古代理想化的小農社會，更像個現實中的小村莊，是原始公社在更高階段上的複歸。在這個“小國寡民”的國度裏，人們用古人的純樸敦厚來取代奸詐巧取，政治上“無為”而治，經濟上自給自足，人民都可以吃上香甜的食物，穿著漂亮的衣服，住著安寧舒適的房子，過得逍遙自在，人民無欲無求，滿足於樸素、簡單的生活條件和環境，所以沒有盜匪，沒有戰亂，異國人民相安無事，也不相往來，人民安居樂業地生活。老子所向往的正是這樣一種美好的製度：沒有軍隊與戰爭，沒有貴族和國王，社會有條有理，大家都平等自由。這雖然隻是一種理想化的狀態，但卻是一種美好的向往，是對人類社會的一種良性的設計。
當然，這種理想社會，是不可能實現的。但是，對老子這些話不能看死了。老子美化上古，是為了菲薄當時。老子麵對急劇動蕩變革的社會現實，感到一種失落，便開始懷念遠古蒙昧時代結繩記事的原始生活，這是一種抵觸情緒的發泄。老子麵對諸侯你爭我奪的兼並戰爭，麵對統治者用巧取豪奪的手段統治人民，給人民帶來嚴重災難的現實，經過一番哲學的思考之後，提出“小國寡民”這樣的設想，所追求的是社會的安定，人民的安居樂業，從這點來看，尚有它的積極意義。
老子這種“小國寡民”的思想，隻能說是哲人的一種大智慧，不可簡單地視為古代小自耕農的一種空想。“雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來”更能充分體現老子的處世觀和人生觀。老子反對“多智”，認為人在交往時就會產生心智技巧，人有了機巧智慧，就容易出亂事，引發禍亂，是社會不安定的因素。所以，他不主張人們往來。後來多用這句話形容互相隔絕，不進行溝通，互不了解。
至於說老子複古倒退，似乎是因為不了解古人的思維模式：他們看到現實社會的種種問題，往往沒有前瞻性的認識能力，隻好回過頭去向他們的古人借鑒曆史經驗以滿足於現實期待。這種做法有時也叫“托古改製”。也就是說，是複古前進，而不是複古倒退；複古是手段，目的是前進。老子也是如此。