應用卷·微子篇第十八·往者不可咎，來者猶可追
孔子師徒在楚國遊曆時，時常遇到狂放不羈的隱者，他們了解孔子的學說主張，對其持不合作態度，多有批評性意見。《論語·微子篇》第五章記楚國狂人接輿“歌而過孔子”就是一例：
楚狂接輿歌而過孔子曰：“鳳兮！鳳兮!何德之衰？ 往者不可諫，來者猶可追。已而，已而!今之從政者殆而!”
孔子下，欲與之言。趨而辟之，不得與之言。
本章大意是：一個叫接輿的楚國狂人，他唱著歌走到孔子所坐車的旁邊，說鳳凰啊，鳳凰！你的德行為什麼這麼衰微呢？ 過去的已經不可挽回，未來的還來得及去改。算了吧，算了吧，今天的當政者太危險了!孔子下車，想和他交談。可是這個人很快地跑掉了，沒有跟他說上話。
這個故事記下了楚人接輿對孔子的批評。接輿是一位當世隱者。錢穆認為，之所以稱接輿，是因他接孔子之車而歌，故以接輿名之。他對世道不滿，又感到無力去改變它，於是，選擇了放棄，采取避世隱居的態度。他譏笑孔子是“知其不可而為之”，勸孔子不如也學他放棄努力，追隨他們隱居。“鳳兮！鳳兮!何德之衰？” 錢穆在《論語新解》中指出，古俗相傳，世有道則鳳鳥見，無道則隱。接輿以鳳比喻孔子，認為在世無道時不能隱去，是德性衰敗的表現。
孔子雖不讚成隱者避世的態度，但對隱者堅守自己的誌向，不與社會不良風氣同流合汙的態度是抱著尊重的態度。接輿勸孔子避世歸隱，孔子不從。其濟世之心，不為楚狂所諒。孔子認為改變社會現狀是上天賦予自己的使命，盡管世道不好，也不能脫離社會隱居，積極救世是自己不可推卸的責任。
“往者不可諫，來者猶可追。”是接輿勸說孔子的話。這句話廣為人知。取其義是說：過去的就已經過去了，也沒法挽回了，未來如何還來得及去追求。
毛澤東引用《論語》中的這句話，是在解放之初與李達的一次談話中。1949年12月，由劉少奇介紹，毛澤東、李維漢以及張慶孚等人做曆史證明人，黨中央批準李達為中共正式黨員。在李達誠懇申請重新入黨時，毛澤東向他指出：
“早年離開了黨，這在政治上摔了一跤，是個很大的損失，往者不可咎，來者猶可追。”毛澤東表示：同意李達重新入黨，不要候補期，並願意作為他的曆史證明人。（黃麗鏞編著：《毛澤東讀古書實錄》，上海人民出版社1994年版，第195—196頁）
李達，湖南零陵人。曾留學日本，並最早接觸了馬列主義。李達與毛澤東相識於1921年在上海召開的中共第一次代表大會上。李達為上海代表，毛澤東為湖南代表，經大家一起討論，推選陳獨秀為黨的總書記，李達當選為宣傳主任，成為中國共產黨的主要創始人之一。
1922年5月，李達應毛澤東邀請到長沙一起籌備創辦湖南自修大學。同年11月應毛澤東邀請李達自上海來到長沙，出任湖南自修大學校長，並主編自修大學機關刊物《新時代》。當時，毛澤東一家與李達一家同住清水塘，兩人朝夕相處，共同研討馬列主義和中國革命的問題，也常討論如何辦好自修大學的問題。