從教育視角講，毛澤東在青年時代對“知、仁、勇”是持肯定態度的。古人不僅重視德，也重視知和勇。這裏的“知”，毛澤東當作“智”，作智慧、聰明講。勇，指克服困難的決心、意誌和勇氣。
同時，古人也重視體育。如孔子辦學六門課中的“射”“禦”，即為古代的體育課。射是射箭，禦是駕車子。也是軍事課。
毛澤東把儒學的“知、仁、勇”三達德改造為德、智、體三種教育之目。針對當時人輕視體育的情形，毛澤東尤其突出講了體育的意義。他從長沙致信在北京的黎錦熙，認為德、智甚高者，“一旦身不存，德智則隨之而隳矣！”希望黎錦熙能勤加運動，注意保護身體。毛澤東認為自古以來，那些不長壽的人，並不是因為他的壽命本身短，也不是因其身體先天虛弱所致。為了說明這一觀點，毛澤東列舉了幾位古人英年早逝的例子。
顏子，即顏淵（前521—前490年），名回，字子淵，春秋末魯國人。孔子學生。好學有德，但身體很弱，29歲白頭，31歲即去世。
賈生，指賈誼（前200—前168年），西漢洛陽人，政論家、文學家。文帝時召為博士，頗受賞識，升為太中大夫。敢於提出改革建議，為大臣周勃、灌嬰等所排擠，貶為長沙王太傅。後轉為梁懷王太傅。梁懷王墜馬死，深感未盡太傅之責，憂懼哭泣，歲餘而死，年三十二。
王勃（648—675年），字子安，唐絳州龍門（今山西河津）人。文學家。與楊炯、盧照鄰、駱賓王以文辭齊名，稱“初唐四傑”。曾任沛王府修撰、虢州參軍。所寫《滕王閣序》，膾炙人口。後往交趾探父，因渡海溺水，受驚而死，時方28歲。
盧照鄰（約635—約689年），即盧升之，號幽憂子。唐幽州範陽（今河北涿州市）人。文學家。曾任新都尉。後為風痹症所苦，投潁水而死。後人輯有《幽憂子集》。
顏淵、賈誼、王勃、盧照鄰，四人死時都很年輕，都在二三十歲。又都是才子，有德有智，可惜皆英年早逝，一旦身不存，德智也就隨之而去了。對此，毛澤東在惋惜的同時，十分感慨道：人生的價值“不在壽命之長短，而在成功之多寡。此其言固矣。然苟身之不全，則先已不足自樂於心，本實先撥矣”。
毛澤東接著議論說，古代的聖人都非常注重講究衛生，愛惜自己的生命。如孔子的“魚餒肉敗不食”（《論語·鄉黨》）；孟子曰：“知命者不立夫岩之下。”（孟子原話為：“知命者不立乎岩牆之下”）懂得命運的人不站在危險的牆壁之下。那些有良好的身體不知愛惜，有強大的生命力卻甘願自暴自棄的人，就好比食腐敗的魚肉，好比站在危險的牆壁之下，這豈不是太可惜嗎！