皇帝乎？苦工乎？ 二
關於大洪水的傳說，在古代神話係列中，帶有極大的普遍性。除了非洲、北歐與東亞外，幾乎遍布於整個世界。這當是由於洪水所帶來的巨大災難，留給世人曆久不磨的傷痛記憶。這種記憶又是群體性的，經過一代代的流傳、豐富、誇大、加工，遂逐漸積澱而進入群體創造的神話。在這裏，宗教信仰起著積極促進的作用，以致把它歸因於神對於人間充滿罪惡十分不滿，要用大洪水消滅掉他的全部創造物—而這些創造物，正是上帝用泥土造出的人類始祖亞當、夏娃，犯了原罪，被逐出伊甸園而一路發展來的。
但是，在中國，華夏民族關於大禹治水的傳說，卻沒有洪水毀滅人類和懲罰原罪、人類再造的主題。大禹的後麵沒有宗教和神的存在。在對於洪水成因的闡釋上，也與世界其他地方迥然不同。從中國古文獻記載看，主要是當時中原地區比現在要溫和得多，加之，森林草原茂密，雨量充沛，導致雨季江河泛濫，洪水橫流，成為威脅人民生命安全的一大禍患。因而，治水的大禹便更多地具有現實中英雄人物的形象，其艱苦奮鬥精神也就更具現實意義與人文價值。這一類論斷，已為近代氣象學、地質學所證明：中國從五千年前的仰韶時代到三千年前的殷商時代，黃河流域的氣候比現在溫暖、潮濕得多，河水的徑流量和窪地的蓄水麵積劇烈增加。亞熱帶的雨水偏多，造成了這一地區洪澇災害的頻發，加之海侵的影響，便有了堯舜禹時期“湯湯洪水方割”、“浩浩滔天”的記載。
從中華體係的神話傳說中可以看出，華夏民族的神化英雄，既不像古希臘超人赫拉克勒斯那樣，從天神那裏派生出來，最後又回歸到天神那裏去，也不像由上帝派遣，像耶穌那樣，始終遵循和體現上帝的意誌；而是憑借自身的聰明才智、道德表率力量和悲天憫人的情懷，以犧牲與奉獻精神造福世人。他們主觀能動地應合於“天命”，竭盡一己之力，而不做一切聽命於天神的消極被動角色。大禹屬於這一類英雄人物的典型。
古籍中記述的大禹，是一個智者的形象。他不僅身體力行，勤於勞作，而且充滿了人生智慧。他並非光憑一腔熱情，隻知挽起褲腿帶頭苦幹，而是首先通過調查研究，製訂符合實際的治水方案。接受乃父鯀阻障洪水導致失敗的教訓，根據水流就下的特性，確定了“以疏為主、疏堵結合”的治水方略。《淮南子》說：“禹之決瀆也，因以水為師。”以水為師，就是按照水流運動的客觀規律，因勢利導，疏河導川。他把很大精力用於實地查勘，為的是準確掌握河道流經地域的地形地貌情況。《禹貢》中記載，禹在查勘水情時，“左準繩，右規矩”，“行山表木，定高山大川”。就是使用類似今天的垂線、角尺、圓規之類的測量工具，隨地以堆石或刻記樹木的方式作為測量的記號。看來，當時已經掌握了原始的數學與勘測知識。
說到大禹的智慧，古籍《戰國策》中記載了這樣一樁軼事：臣工儀狄釀造出了美酒，把它進獻給夏禹。禹王飲後，認為十分甘甜，但從此就疏遠了儀狄，也不再飲酒了。他說，我們應該記住，後世一定會有因為嗜酒而遭致亡國的君主。詎料，此言竟然一語成讖。大禹去世後，由他的兒子啟繼位，晚年的夏啟，“淫溢康樂”，飲酒無度，導致了國運衰頹；他的兒子太康尤其荒淫，飲酒、打獵，最後失位；待到末代皇帝夏桀，竟然構築酒池、糟丘，宴飲時，最多達到三千人，像牛群飲水一樣，在鼓聲中一齊從岸上向酒池伸下脖子，狂吸痛飲。針對他的淫靡無度，民眾們詛咒說，太陽啊，你快點亡吧！我們情願跟你一起亡呀！夏代飲酒之風頗盛，這從二裏頭出土的陶器中各種酒器占有相當的比重，可以得到證實。
殷商得國之後，便流傳下來一句鏗鏘作響的話：“殷鑒不遠，在夏後之世。”可是，酒色財氣，這些關係到基本人性的東西，世上是誰都無法禁絕的。結果，說歸說，落到實際上，嗜酒、群飲之風照樣熾烈，到了最後，殷紂王把它推向極點，以致其庶兄微子悲歎：“沉酗於酒”，“殷其淪喪”！周初，接受夏、商縱酒敗亡的嚴重教訓，立國伊始，便發布《酒誥》，把戒酒同成敗興亡聯係起來，下令嚴厲禁酒，徹底製止“群飲”、“崇飲”，違者處以死刑。
夏商周三代以及秦漢以降，曆朝曆代層出不窮的“以酒而亡其國”的慘痛教訓，都共同驗證了大禹的見微知著的驚人的洞察力與預見性。