為此，他們建議，需要改變以往的做法。皇帝應該秘密進出，行蹤與駐地不能讓任何人知道，以躲避惡鬼的襲擊。這樣，那些沉水不會濡濕、入火不會燙傷，駕著雲氣在天空裏遊行，壽命和天地一樣長久的“真人”，才會悄然降臨。於是，始皇帝下令在鹹陽廣建宮觀樓閣，並以天橋、複道相連，以便皇帝秘密巡行其中，住所、行蹤絕對保密，有不慎泄漏者立即處死。
第五次出巡，再次來到山東琅邪。始皇帝一直惦記著徐福入海求仙的事情，剛一到達，便傳喚他前來複命。徐福擔心會因為一無所獲而遭致重譴，遂“死馬當作活馬醫”，大膽地編造出更為離奇的事由：“蓬萊仙島的神藥是可以拿到的，隻是航行中常常受到大鯊魚的襲擊，因此，普通船隻無法到達。希望皇帝能夠派些技術高強的弓箭手，和求仙者一同前往，發現了大鯊魚，就用強弓勁弩把它射死。”
始皇帝求仙心切，當即吩咐有關人員帶上捕殺鯊魚的武器，他自己也準備了強弓勁弩，一路上監視著鯊魚的動靜。海船由琅邪北麵起程，一直航行到榮成山，也沒有見到鯊魚的蹤影，後來船到芝罘，大鯊魚終於露麵了，在萬弩齊發之下，流血氣絕。始皇帝很高興，認為此後盡可以安心求仙采藥了，無須再費周折，便又命令徐福率船出行。隻是，他自己已經等不及了，不久就命斷沙丘（在今河北平鄉縣境內）。徐福則樂得自在逍遙，連同載著數千名童男童女的樓船，向著煙水茫茫飄然而去，不知所終了。
麵對冀求長生、逃避死亡這一永遠無法解決的課題，人類耗盡了精神、氣力，曆經無數艱難曲折，甚至付出了不知幾許的生命代價，最後，所有的努力全部告吹。秦始皇死後一百餘年，漢武帝緊步他的後塵，為實現長生不老，同樣做了大量的“無效功”；唐代自太宗起，憲宗、穆宗、武宗、宣宗，五代君王接力賽一般，競相尋求長生之術，均以失敗告終；而最可悲的卻是“一代天驕成吉思汗”，他西征歸來，曾躊躇滿誌地說：“直到如今，我還沒有遇到一個不能擊敗的敵手。我現在，隻希望征服死亡。”但是，這話出口不久，他便在清水縣行營“一命嗚呼”了。
始皇死後，丞相李斯為防止出現變故，遂秘不發喪，將棺材放入轀涼車中，派親信的宦者駕車，每到一處照常送飯，接受朝臣奏章。當時恰值炎熱天氣，車上發出了屍臭，隻好將鮑魚裝上去，以亂人嗅覺。唐代詩人李賀諷刺妄冀長生的詩句：“劉徹（漢武帝）茂陵多滯骨，嬴政梓棺費鮑魚。”正是抓住了這一點。