西陲平定已多年，宴齎頻施畢後先。
孰意新歸額濟勒，山莊重看設燈筵。
乾隆帝在山莊的生活，可說是窮奢極侈。這裏隻說一件事：他聽說泉水分量越輕，水的質量便越好，於是便把全國各地的名泉統統收集起來進行比較，其中有無錫的惠山泉、杭州的虎跑泉、濟南的趵突泉、北京的玉泉山水，經過用戥子分別稱量，認定北京玉泉山的水最好。可是，這時又有專家說了，泉水不僅要“輕”，還必須“清”。那麼，比玉泉山水更清的是什麼呢？唯有荷花上麵的露珠了。這樣，他就要喝露水，要用露珠來燒水泡茶。結果，避暑山莊裏每天都要出動很多人劃著船去荷塘中收集露珠。他所享用的水果也必須是最新鮮的，要用驛站快馬不分晝夜地從福建運送鮮荔枝過來，像當年的楊貴妃那樣：“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”
到了晚年，乾隆皇帝對於這種奢侈無度的生活，也曾有所悔悟。在《避暑山莊後序》中，他寫道：
若圖己樂而忘人苦，亦非仁人之所為也。若夫崇山峻嶺，水態林姿，鶴鹿之遊，鳶魚之樂，加之岩齋溪閣，芳草古木，物有天然之趣，人忘塵世之懷，較之漢、唐離宮別苑，有過之而無不及也。若耽此而忘一切，則予之所為膻薌山莊者，是設陷阱，而予為得罪祖宗之人矣。此意蓄之久而不忍言。今老矣，終不可不言，故書之，既以自戒，仍警告我後人。
若後人忘予此言，則與國休戚相關之大臣，以及骨鯁忠直之言官，執予此言以諫之可也。設諫而不從，或且罪之者，則是天不佑我國家，朕亦無如之何也，已矣。
盡管這種悔悟為時已晚，但其懇摯的態度、沉痛的話語，仍然發人深省，令後世感懷無限。當然，即使他逐漸形成了憂患意識，但也沒有覺察到，實際上，這個天朝帝國已經危機四伏，種種盛極而衰的氣象已經顯露出來。聽聽外方人士的說法，也許要較為清醒與客觀一些。乾隆五十八年七月下旬，由馬戛爾尼率領的多達六百人的英國外交使團，經海道至天津大沽口岸，然後赴承德避暑山莊，以為皇帝祝壽名義，被恩準覲見乾隆皇帝。在接受了一大筆十分貴重、當時比較罕見的祝壽禮品之後，大清皇帝給予使團以很高的接待規格，招待費每天為銀幣五千兩，但對使團所提出的通商、建交及一些具有殖民主義性質的無理要求一一加以回絕。最後，為了顯示天朝的富庶與強大，安排他們縱穿中國本土，一路南下，取道海上回歸。然而，這一切恰恰給予馬戛爾尼廣泛接觸社會、客觀了解中國的絕好機會，他沒有為豪華的排場、紛繁的表象所迷惑，當乾隆皇帝大肆誇耀其“十全武功”，沉醉在盛世狂歡中的時候，他卻敏銳地發現：不管英國人進攻與否，“中華帝國隻是一艘破敗不堪的舊船，隻是幸運地有了幾位謹慎的船長，才使它在近一百五十年期間沒有沉沒。它那巨大的軀殼使周圍的鄰國見了害怕。假如來了個無能之輩掌舵，那船上的紀律與安全就都完了”。船“將不會立刻沉沒。它將像一個殘骸那樣到處漂流，然後在海岸上撞得粉碎”，而且“將永遠不能修複”。馬戛爾尼對清王朝的印象，遂成為英國製定以後對中國外交政策的主要參考依據。