除了生死關頭，激勵廣大誌士仁人，舍生取義，臨難不苟；在日常生活中，“浩然之氣”也曾發揮出巨大的精神能量。台灣著名學者傅佩榮講過一則故事：1950年代，台灣大學經濟拮據，辦學條件艱難，師生生活十分貧困。傅斯年校長向學生推薦了兩本書，其中第一本就是《孟子》。時值寒冬，又冷又餓，於是，大家就念《孟子》的“我善養吾浩然之氣”。誦讀著，議論著，就不感到冷了，肚子也忘記餓了。後來從這裏走出很多知名專家、學者，他們身在域外，還經常憶起大學時代讀“浩然之氣”的情景。
二是“尚誌”（使自己誌行高尚）。孟子反複強調“從其大體”——“養其小者為小人，養其大者為大人”；“無以小害大，無以賤害貴”；“先立乎其大者，則其小者弗能奪也”。又說：“養心莫善於寡欲。”按照朱熹《集注》的解釋：“賤而小者，口腹也；貴而大者，心誌也。”可以引申為：大體，指道德修養、高尚人格，亦即居仁由義；小體，指聲色貨利、物質欲望。他把慕仁向義還是逞欲逐利看作是區分君子、小人的標誌。當年子貢在談到老師孔子的學問時，曾有“賢者識其大者，不賢者識其小者”之說，當與此同義。
宋代理學家陸九淵，總是教人“先立乎其大”。結果有人譏諷他：除了“先立乎其大”一句，全無其他伎倆（本事）。他聽了不以為忤，反而說：這個人真了解我。
三是“反求諸己”（反躬自責）。孟子傳承、發展了孔門關於“自省”的聖訓，進而強調：出了問題，要從自身查找原因。他說：“行有不得者，反求諸己”；“仁者如射，射者正己而後發；發而不中，不怨勝己者，反求諸己而已矣”。又說：“反身而誠（反躬自問，一切都是誠實無欺的），樂莫大焉。”
四是曆經艱苦磨煉。孟子指出：“故天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為（每一行為總是不能如意），所以動心忍性，曾（同增）益其所不能。”他特別強調憂患意識與危機感。“生於憂患而死於安樂”，這是他的名言。他還說過：人的德行、聰明、道術、才智，往往來自危險的處境，亦即種種災患。隻有那些孤立之臣、庶孽之子，“其操心也危，其慮患也深”，方能通曉事理，練達人情。
五是升華人生境界。孟子有言：“可欲之謂善，有諸己之謂信，充實之謂美，充實而有光輝之謂大，大而化之之謂聖，聖而不可知之之謂神。”這段話意蘊豐富，不太好懂，其實說的是人生的六種境界：第一層是善——值得喜歡，使人覺得可愛，這就是善（也就是好）；第二層是信——好處實實在在，令人信服、信任；第三層是美——那些好處充滿於他本身，當然美；第四層是大——不隻充實，而且輝耀四方，發揚光大；第五層是聖——大而能化，融化貫通，是為化境；第六層是神——聖德到了神妙不可測量的高度，此乃至上境界。
四
孟子很看重士君子的社會責任，說：士人出來任職做官，為社會服務，就好像農夫從事耕作一樣，這是他的職業。士之出仕，“天下有道，以道殉身（政治清明，道為己所運用）；天下無道，以身殉道（政治黑暗，不惜為道獻身）”；士君子應該“居天下之廣居（仁），立天下之正位（禮），行天下之大道（義）；得誌，與民由之（偕同百姓循著大道前行），不得誌，獨行其道。富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫”。
與列國爭霸、以攻伐為能事形成尖銳的對立，孟子堅持仁政學說、德治思想，把修身與為政、倫理與政治、仁政主張與民本思想結合起來，走“仁者愛人”、“以德服人”之路。倡導省刑罰，薄稅斂，使民以時，取民有製；以“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的推恩辦法治民施政，這樣才能得民心，無敵於天下。呼籲君王“貴德尊士”，“尊賢使能，俊傑在位，則天下之士皆悅，而願立於其朝矣”。強調重教育，“覺斯民”，“善政不如善教之得民也。善政，民畏之；善教，民愛之。善政得民財，善教得民心”；他把“得天下英才而教育之”，奉為人生至樂。
為了推行自己的政見，建立理想型社會，孟子終其一生，宣揚教化，尚誌篤行。學成之後，先是在鄒國授徒設教；過了四十歲，開始其政治生涯，出鄒、遊齊、過宋、適梁、訪滕、入薛、至魯，為卿於齊，最後歸鄒。其間，他曾會見過齊威王、宋王偃、滕文公、鄒穆公、魯平公、梁惠王、梁襄王、齊宣王等多位君主。每至一國，都曾積極建言、熱情論辯、肆意批評，但其政見、主張終竟未得施行，不免到處碰壁；最後，隻好黯然歸隱，二十多年致力於教育與著述。這一經曆，與先師孔子相似，但二者相較，還是孔子的際遇差強一些，畢竟出任過中都宰、司空、大司寇，還曾代理過相職；而孟子隻當過短期的客卿，空有壯誌宏圖，未曾得償於百一。在致力於幫助各國諸侯結束戰亂、實現統一、實施仁政，亦即推行其王道主義的理想政治方麵，無疑他是徹底失敗了。
當然，若從長遠和根本上看，他同孔子一樣，立德立言，垂範後世，功在千秋，又確是偉大的成功者。已故著名哲學家金嶽霖先生說過：“一位傑出的儒家哲人，即便不在生前，至少在他死後，是無冕之王，或者是一位無任所大臣，因為是他陶鑄了時代精神，使社會生活在不同程度上得到維係。”在講學、著述中，孟子總結前代與當世治亂興亡的規律，在如何對待人民這一根本性問題上，提出了“民貴君輕”、“保民而王”、以仁政與民本為核心的富有民主性精華的思想，首倡心性之學，確立士人獨立品格，發展了孔子的思想、學說，為後世留下了寶貴的精神財富。
關於孟子思想的當代價值，著名哲學家陳來教授指出：在孟子那裏，仁愛不僅僅是個人的道德，也是社會的價值。他把原來孔子重點放在個人道德、修身這方麵的仁，擴大到整個社會。在社會的層次上來講仁愛，這個就是仁政，就變成了治國理政的一個根本法則，變成一個社會的價值。
最近，習近平總書記談到，中華優秀文化的基本價值有六條，其中的第一條、第二條：講仁愛，重民本，都跟孟子有特別直接的關係。就是說，孟子思想對於我們涵養社會主義核心價值，能夠提供一個最直接、最重要的源泉與基礎。
（2015年）