官應老病休
老則致仕，古已有之。那麼，多大年齡算老呢？曆代說法不一。據《文獻通考》記載，晉為六十六歲，隋為六十歲，唐為五十五歲，宋為六十歲。《尚書》裏說：“伊尹既複政，厥辭告歸。”《春秋·公羊傳》中也有“退而致仕”的記載。但是作為一種人事行政製度，法定退休大約始於漢代。到了唐代，規定得更明確了：“諸職官年及七十，精力衰耗，例行致仕。”所以，宋代著名詩僧文瑩在《湘山野錄》中引述孫冕的詩：
人生七十鬼為鄰，已覺風光屬他人。
莫待朝廷差致士，早謀泉石養閑身。
實際上，由於古人不及今人健康長壽，五十幾歲因病退休、致仕的也有很多。說過“官應老病休”的杜甫，五十幾歲即掛冠歸田；寫出“身多疾病思田裏，邑有流亡愧俸錢”這一名句的韋應物，也是五十四五歲就辭去了蘇州刺史職務的。魏徵年滿五十七歲時，以老病為由懇求退位，說：朝中“英彥如林，無容痼疾之人”。盡管唐太宗十分倚重他，但考慮到他情真意切，還是批準了他的請求，免除了侍中職務，拜為散官“特進”，仍讓他參與商討朝廷大事，監察為政得失。不僅此也，為了策勵群臣老病休官，唐太宗還曾專門樹立了一個楷模。戰功赫赫的李靖沒有到退休年齡，但因患足疾，自動上表請求去職，情辭懇切。唐太宗說：“朕觀自古已來，身居富貴能知止足者甚少。不問愚智，莫能自知；才雖不堪其任，強欲居職，縱有疾病，猶自勉強。公能識達大體，深足可嘉。朕今非直成公雅誌，欲以公為一代楷模。”
在中國古代，凡致仕者，在政治上、生活上朝廷都給予一定的優厚待遇。漢朝杜延年致仕，賜黃金、牛酒，加致醫藥；薛廣德、史高致仕，賜黃金六十斤、安車駟馬。太子賓客賀知章請求隱退會稽原籍為道士，唐玄宗賜千秋觀為其住宅，以鏡湖景區為其休憩園林，辭朝之日，親自為其餞行，賦詩留念，意在勵俗勉士，造成一種主動讓賢，絕不戀棧的社會風氣。這是從正麵看，那麼，若是從背麵看、反麵看，就不難發現，當時確有相當數量的官吏，對老則致仕還是有一定的思想阻力的。
《紅樓夢》第十七回《大觀園試才題對額》，描寫賈政引領眾清客和寶玉觀景題匾，當走到稻香村時，賈政道：“倒是此處有些道理。固然係人力穿鑿，此時一見，未免勾引起我歸農之意。”作為皇帝賜封的額外主事，且又晉升為員外郎，賈政的所謂“歸農之意”，不過是寒暄中的話頭，實際上，並非作如是想，起碼是從書中看不出這種跡象來。針對這句話，脂硯齋特意加批：“極熱中，偏以冷筆點之，所以為妙。”康熙年間著名詩人黃莘田的詩，雖無特指，但在揭穿這類言不由衷的仕宦“熱中人”的老底方麵，可謂一針見血：
常參班裏說歸休，都作寒暄好話頭。
恰似朱門歌舞地，屏風偏畫白洲。
道理在於，退位歸田就意味著告別了風光無限的“萬能圈”，而成為平頭百姓，那樣就一無職、二無權、三無勢了—這對於那些熱中仕進、迷戀權勢的人來說，無異於騰飛中折斷了翅膀，萬丈高樓失腳，揚子江心墜舟，其失落與困惑實在是無法想象的。其心態，一如白居易在《秦中吟·不致仕》中所諷刺的：