三日後就是殿試，宋思明把擬好的題目給秦玥過目，秦玥又加了幾道題目。
到了殿試這日，能看出來胡玉堂還是有些緊張，不過因為準備充足，心無旁騖，他表現並不差，雖然不是特別出挑，但也中規中矩。
最後秦玥也沒看過去的交情，點胡玉堂進前三甲。他殿試得到的名次跟會試一樣，還是第五，雖然前後的人名次都有大大小小的變化，秦玥欽點的狀元會試隻得了第七名。
倒是沒人覺得秦玥不公平，因為百官都在場，那狀元臨場發揮著實很出色，頭腦清新，能言善辯，懂得變通，且並不浮躁，十分謙遜。
值得一提的是，這個狀元在一眾文弱書生之中，很有幾分鶴立雞群的感覺，又高又壯。他是從北疆來的，祖籍就在曾經的北疆國皇都盛遠城，且他的祖父曾是北疆國皇室的高官。某些人看來，他屬於罪臣之後。當然跟秦家姚家不可能有什麼關係。
倒是有不少人早知道，今科進士裏麵有一個是皇後姚瑤和丞相宋思明的同鄉故交，說的就是胡玉堂。不過也沒人見著胡玉堂跟宋思明走得很近，而在會試第二日，所有中了進士的人的答卷，就被貼在了皇榜上公示。且告訴那些落榜的舉子，誰若是不服，可以到禮部去，有專門的渠道給他們申訴。
胡玉堂的答卷這會兒還在皇榜上，看過的大儒都說，這名次很合理。
如果殿試秦玥點了胡玉堂進前三甲，或許真會有人說胡玉堂是攀了關係，不過並沒有。
胡玉堂對這個結果已經很滿意了，他知道自己並不是屬於特別聰明的那種，的確沒有別人表現得那麼出色。
被欽點為狀元的那個倒是很意外，因為他屬於出身有汙點，能被允許考科舉，已經是幸運了，沒想到秦玥對他沒有任何偏見。不過再想想這幾年北疆那邊的發展，百姓越來越富足，生活也比曾經原氏皇族統治的時候安定很多，就也沒那麼奇怪了。雖然秦玥是去年才上位，但大盛國上上下下的人都知道，原本支撐莫氏皇族的，尤其是關於北疆那地界的事兒，功勞全都算到秦玥頭上都不過分。
殿試次日，丁猛和方氏胡玉堂一家三口就前來姚家拜會故人了。
宋氏接到稟報，連忙讓下人把他們請過來，沒去前廳，直接來了主院。
方氏是宋氏原先在青山村裏為數不多走動的朋友，兩人時隔幾年再見，不覺都紅了眼圈兒。
“嫂子。”方氏叫宋氏。
宋氏握著她的手，上下打量，笑著說：“可算是見著了。”
“早該來的，是……”方氏想解釋。
“沒事兒，快進來。”宋氏拉著方氏往裏走。
在堂屋坐下，原是見過的，不過丁猛依舊有些拘謹。
胡玉堂對著姚大江和宋氏行了個大禮，宋氏連忙讓他坐，不必如此見外。
“一轉眼，玉堂都長這麼大了。你考得不錯，我都聽說了。”宋氏笑容滿麵地說。當年看著長大的孩子，如今出息了，她心裏是真的高興。
姚大江還提前給胡玉堂準備了賀禮，是一方硯台。
姚大江見丁猛很拘束，就請他和胡玉堂一塊兒到書房去喝茶，讓宋氏跟方氏兩人好好敘敘舊。
“你們去吧，今兒可要留在家裏吃飯。”宋氏笑說。
男人走了，方氏接過宋氏遞來的茶水，有些抱歉地說：“真是，早該來謝謝你們的，但玉堂一直在讀書，我一個婦道人家也不敢出遠門。”
宋氏搖頭：“這幾年沒見，你倒是跟我客氣上了。”
方氏搖頭：“不是，就是……唉，其實我就是想說，若不是你們那樣幫忙，我們家玉堂不可能有今日的。”
宋氏再次搖頭：“千萬別這麼說。當年是瑤兒的關係讓玉堂去了白雲書院，不過也僅此而已。後麵讀書考功名，可全都是靠玉堂自己刻苦努力，還有你這個娘在他身邊照顧支持，我們真沒做什麼，不必想那麼多。你如今這可算是苦盡甘來了，以後且享兒孫福呢！”
方氏聞言，臉上也露出笑容來：“都是托你們的福。不過真是，回頭看看，跟做夢似的。最難的那幾年，都不知道怎麼過來的。”
其實等胡玉堂去白雲書院，方氏跟著離開青山村，住到縣裏之後，對方氏來說日子就沒那麼苦了，辛苦是真的，但心不苦。因為姚瑤請了孟家人關照他們母子，沒人敢欺負他們，日子有盼頭。不像曾經在村裏住的時候，她一個年輕寡婦，帶著稚兒，被長舌婦背地裏嚼舌根編排些有的沒的還是其次，還有覬覦她的男人，夜裏去敲門的，嚇都嚇死了。有一回差點出大事，還是姚瑤給擺平的，不然後果真的不堪設想。
如今算是真的熬出頭來了，再回頭看，過去吃的苦受的罪都覺得值了。
“先前瑤兒出去辦事，路過清源縣，說見到你跟丁鏢頭在一塊兒，回來跟我們講，我還有些驚訝呢，不過真是為你高興。”宋氏笑著說，“丁鏢頭前幾年在容城給秦將軍效過力，幫忙救華英，就是我們家小澤他親娘。秦將軍早說過他為人正直穩重，很不錯呢。”
饒是年紀也不小，聽宋氏提起丁猛，方氏臉色微微泛了紅：“他倒是真不錯的，對我，對玉堂都是掏心掏肺的好。”
“跟我講講，你們怎麼走到一塊兒的？”宋氏起了八卦之心。
方氏跟宋氏講起她與丁猛相識到結為夫妻的始末。
方氏在清源縣住，胡玉堂平日裏多在書院，她租的小房子隻她一個人。不過離孟家很近，孟老爺子專門關照過，說有事自去孟家求助。
前年春上，胡玉堂在準備考秀才，很是忙碌，清明節都忘了，方氏就一個人雇了馬車回青山村去掃墓上墳。
回村裏倒沒什麼，都知道她兒子在縣裏讀書，也知道她跟姚家關係好，便是遇見原來認識的婦人說幾句酸溜溜的話，她聽聽就隻笑笑，也不在意，畢竟日後也沒什麼來往了。上完墳之後，她到宋家村靈山寺去燒香，求佛祖保佑胡玉堂平平安安，考中功名。
燒完香，天色不早，方氏也沒回青山村老家住，跟車夫說好的，當日回縣裏，因為天色晚了還說好給他加些錢。
自從那次秦玥用雷霆手段全國剿匪之後，這幾年各處都很太平，結果那日就出事了。
方氏雇的車夫並不認識她，也不知道她是孟家關照的人，隻知道她是個寡婦，見她容貌秀麗，回去的路上起了歹心，想要侮辱她。