印度是一個曆史悠久的東方文明古國。作為一個曆史地理名稱的印度，與現在的印度即印度共和國，其地域範圍具有不同的含義。在曆史上，從孔雀王朝以來，印度比較強大的統治王朝，無論它是印度教徒或者是穆斯林的政權，在它們的興盛期大都擴展其版圖，使其領土的範圍擴大到阿富汗和俾路支的廣闊地區；英國殖民者的統治權在西北被迫撤出了阿富汗，在東北卻擴張到了緬甸。1937年緬甸與英屬印度分離，成為英屬緬甸，直到第二次世界大戰後獲得獨立為止。1947年英國公布“蒙巴頓方案”，實行印、巴分治，分別成立印度、巴基斯坦兩個自治領，印度保有原英屬印度和印度土邦的主要地區，1950年宣布為印度共和國。1971年東孟加拉從巴基斯坦分離出去，成為一個新的獨立國家——孟加拉國。處於不斷變動中的次大陸的政治疆域，至此暫時告一段落。
印度位於亞洲南部，是一個大半島，西瀕阿拉伯海，東臨孟加拉灣，南端伸入印度洋，占據著十分重要的地理位置。它的西北部為巴基斯坦，東北部為孟加拉國、中國與緬甸，北部為中國、尼泊爾、不丹等國。它的外形象一個不規則的四邊形，東西寬2900公裏，南北長3200公裏，其總麵積約為295萬平方公裏。按其幅員之大小算，它次於蘇聯、中國、美國、加拿大、巴西與澳大利亞，在世界上居第七位。
印度的地理位置天然地把它與外部世界分隔開：北部橫躺著高聳的喜馬拉雅山脈，它西起帕米爾高原，東至中緬邊界，全長約2500公裏，這裏山巒重疊，山勢陡峭，山上終年積雪不化，是一個極難逾越的自然屏障；東北部的印緬邊界為那加山脈，這裏山勢險峻，叢林密布，林中毒蛇猛獸出，沒，酷暑瘴氣傷人，為旅途設置了重重的艱難險阻；西北部為塔爾沙漠與印度河流域，上接喀喇昆侖山脈與阿拉瓦利山脈，隻有巴基斯坦與阿富汗接壤的興都庫什山的一些隘口才與外界相通，盡管這裏山道崎嶇，山口狹窄，行旅諸多不便，但畢竟是次大陸與外部世界陸路交通的唯一重要孔道；東部、西部和南部三麵均為海洋所環繞，在古代航海技術不發達的條件下，這裏也決不是坦途。正是高山與海洋使印度成為一個地理上獨立的單元。
在印度本土之內，按其地表結構則可分為三個組成部分：北部高山區，包括大喜馬拉雅山帶，小喜馬拉雅山帶和西瓦利克山帶；中部河流平原區，主要有恒河、朱木拿河與哥格拉河流域及恒河三角洲；南部高原區可分為二，一為中印高原，一為德幹高原，二者之間是文迪亞山脈與納巴達河。在半島的南端在曆史上具有獨特性，北方的大帝國一直未能控製這整個的區域。而且印度內地的地形也十分複雜，除山脈的阻塞之外，還有高原與低地，河流與湖泊，沙漠與沼澤，叢林與草原交錯，給交通造成諸多困難。加之缺少道路，運輸工具落後，每逢雨季更是泥濘難行。這使印度內部在地理上也被分割為許多獨立的小單元。
這樣的地理因素對印度曆史進程的影響是多方麵的。
（1）閉塞性與發展不平衡如前所述，蜿蜒的群山與深邃的海洋把次大陸與外界隔離開來，使印度在地理上自成一體；半島內部地理構成的複雜，又使印度本身分割成許多小的“一統天下”。加之印度氣候溫和，雨量充沛，物產豐富，人民盡管維持著低下的生活水準，但由於一般需求量不大，又很容易得到滿足，這就更加深了社會的閉塞與停滯。
因地理條件差異而形成的分立的地域小單元，隨著時間的推移和生產力的發展，而更加顯露出它們經濟水準的不平衡。例如，平原河穀地區，由於土質肥沃，雨水充足，適於農耕，這些地區便興起了發達的農業經濟；高原、山地或者沙漠地區，由於土質貧瘠，幹旱缺水，不宜耕作，便隻能從事其他職業謀生，其經濟十分落後，社會也因而處於更為原始的狀態。到了近代，在沿海的港口或者通衢的都會，發展了繁榮的工商業經濟，過著豪華的都市生活；但在深山幽穀或密林深處，人們卻依然從事落後的畜牧業或農業耕作，過原始而簡陋的生活。
至於農村公社的存在與發展，也與自然條件密切相關。地形的複雜，山川的阻隔，道路的缺少，行旅的艱險，無疑是造成村社封閉孤立的原因。氣候的多變，或幹旱為害，或暴雨成災，都會造成農作物歉收，嚴重時便導致饑荒，疾疫流行，餓殍遍野，使許多村社遭到沉重打擊，甚至使村民死之殆盡，村莊成為荒原。盡管每次災禍之後，過若幹時日又會重現同樣結構的農村公社，但社會的發展卻受到影響。
（2）分散性與政治上的不統一地理條件的差異形成的各個地域單元，實質上往往也是一個個行政單元。它們因具有不同的經濟利益，不同的文化素質，因而具有不同的政治意識和目標。大而言之，北印度與南印度始終存在明顯的區別；小而言之，無論北印度或者南印度本身，又都存在許多大大小小的政治實體。在曆史上它們爭戰不休，互相吞並，各自為政，獨霸一隅。人們隻有王國、地區甚或更小行政單元的概念，而很本不曾有過“印度”國家的大槪念。這樣的一些王國或地區，無論是人民或者是統治者都對帝國的興衰漠不關心，置身事外；更有一些王公貴族一直保持離心傾向，一遇機會便脫離處於瓦解之中的中央帝國，分裂自主，獨立稱王。
而且，廣闊的地域，山川的阻梗，更增添了帝國中央政權實現政治統一的困難。權力重心偏於北方的統治王朝中央政權，為謀求統一而征戰，無論是南征或東伐，都不僅要派大軍長途跋涉，而且要籌措大量給養，並保證源源不斷地運送到前方。這往往是根本辦不到的事。即使武力暫時奏效，勉強統一，不管是駐重兵把守，或者是實施行政管理，都是一大難題。一旦撤軍，地方叛亂又起，中央政權遠離出事地區，鞭長莫及，無可奈何；待地方勢力坐大，權力已經鞏固，中央當局所派鎮壓之師卻姍姍來遲，反為所敗。結果隻是徒然助長地方分裂。
（3）地理位置的重要性與外族入侵印度地處東、西方交通之要衝，地理位置十分重要。在古代，它占據東、西方幾個文明發源地的中間；在近代，它是西方探查所謂新航路的重要一站。而印度的地形則為外族打開印度之門準備了必要條件：位於西北部興都庫什山的幾個山隘，如開伯爾、波倫和穆拉山口等，為從陸路入侵次大陸的外族提供了孔道；浩瀚的海洋，則給西方殖民者的舟楫炮艦以航行之便利。
資源富饒，經濟繁榮，優質的產品，金銀與珠寶等，為外族入侵者所垂涎；內部的動亂與紛爭，則給外族入侵者以獲勝的良機。於是在曆史上，一批批的外族便蜂擁而至，都想來分享這塊土地上取之不盡的財富。除原始雅利安人之外，還有波斯人、希臘人、大夏、安息與塞種人、匈奴人、突厥人、蒙古人與莫臥兒人等，無一不是從西北部入山口經印度河而深入印度境內的。印度河與恒河之間的塔爾沙漠對印度人的防禦十分不利，因為它使印度無法調集北部的全部人力和物力資源，以全力抗禦外族的侵略。侵入次大陸的這些部落、部族或民族，除了一些純屬掠奪成性者的騷擾外，大都在印度建立了各自的統治王朝。他們的王朝不管疆域的大小、統治時間的長短如何，但確實都是印度的王朝；他們的人民或為印度本地較高的文明所同化，或雖然保留原來的宗教、文化特征，但已融合於印度社會。總而言之，陸續進入次大陸的各族均成了印度社會的重要組成部分，並且對印度曆史發展的進程起到各自的作用。