司馬光初次內殿入對，雖不能說斂神屏氣誠惶誠恐，心中必竟也有點忐忑，今見趙頊先說了句客氣話，一時竟不知如何應對。趙頊又是一笑說道：“祖宗基業，萬裏疆域，明麵上天下升平，東京之繁華遠過漢唐，實際是國庫空虛，民生艱難。卿清譽甚佳，請為朕分說治國之要。”
司馬光心想，果然是向我問政的。他躬身一揖，奏道：“陛下天縱英明，心切求治，實乃萬民之福。以臣愚見，治國之要有三：一曰官人，二曰信賞，三曰必罰。臣平生力學所得，均在這六字之中。臣昔曾以此六字獻仁宗，後又獻英宗，今再獻於陛下。”
“官人、信賞、必罰，”趙頊嘴裏輕輕吟誦著。“言簡意賅，真乃用人之圭臬。”趙頊嘴裏這麼說，目光微閃，心裏暗想：“此六字不僅可獻仁宗、英宗，便是獻給太祖、太宗又有何妨？用人之道，自然要講賞罰，這六個字其實就是‘官人’兩字。如何官人？如何信賞？又如何必罰？每兩字都可作一篇極大文章。但萬幾政事，也並非此六字所能涵蓋。”趙頊要問的是如何治國，司馬光所說的六個字，便不能起到釋疑解惑的作用。譬如伸手搔背，偏夠不著極癢之處。趙頊略一沉吟，又問道：“為君者乃萬民之主，所謂民重君輕。朕又聞太平盛世，庶民安堵，擊壤鼓腹而歌，此為朕所向往者也。民富然後國強，然而富民之術當以何為先？”
司馬光說道：“富民之本在得人。縣令最為親民，知縣令者莫若知州，知知州者莫若轉運使。陛下隻要擇好轉運使，再由轉遠使案知州，由知州案縣令，何憂民不富？”
趙頊嘴裏“嗯”了一聲，又微微點了點頭。照司馬光所言，做皇帝的隻要選好用好轉運使，由轉運使、知州、縣令一級管一級，老百姓就可以富起來了。司馬光這一段話其實說的仍是“官人、信賞、必罰”六字。果然是“平生力學所得，均在這六字之中”。
司馬光的意思固然最清楚不過，但趙頊聽了仍不得要領。他略一轉念，說道：“差役法害農，韓絳和吳充皆有章奏。朕雖詔告全國，普求善法取而代之，但至今未得一言。卿有何良策？”
司馬光說道：“差役法乃祖宗所訂，臣以為不可妄改。服役之事何朝沒有？甲不去則乙必往，何避之有？差役法行之百年，既為成法，可由縣令斟酌辦理，不勞陛下憂心。”
趙頊聽了沒有作聲，他注視著司馬光，見司馬光仍然是一付不溫不火，從容應對的樣子，嘴裏說了聲：“卿所言也是”，便走下龍床，在延和殿裏慢慢的踱著。他在思考，還想對司馬光再問些什麼。他的步履顯得不那麼沉穩，極清微的“橐橐”聲才一發出，立時便在延和殿的空氣中消融。他的腦子裏出現了一個六歲孩童砸缸的畫麵，但又仿佛與眼前這位白麵短須的禦史中丞不相匹配。慢慢的他想出了一個主意，他想讓司馬光去做一件事。他說：“朕慮及國用窘乏，民力困極，卻又支費浩繁，有增無減。為政以仁，不能輕言加賦，惟可於支費之中略作撙節。朕意請你以禦史中丞兼領裁減司，以慶曆二年支費為準，對臣僚薪俸，宗室常例，宮庭支費重加裁定。”
司馬光聽了，先是一怔，隨即躬身說道：“臣領旨。”遲疑一下，又說，“臣啟陛下，陛下但辨大臣忠奸即可，財利之事，可委之有司，不勞陛下聖慮。”
見司馬光領旨了，趙頊滿心高興，命內侍：“把新到的大團龍茶賜給司馬大人一兩！”