凡築城必先有水源，永樂城的水源有兩處，一是離西城門三裏許的小河，一是城北山崖上一處泉眼群。在泉眼群下，泉水跌宕，形成了一個水潭，水量既大，又清冽異常，是永樂城的主要水源。但因地形限製，不能圍築在城中，而是在水潭旁建一水砦，一來管理水潭，二來引水入城。西夏兵一圍城，首先就占據了水砦，於是永樂城中沒有水吃，變成了一座死城。
趙頊剛生了一場病，沒有想到病體剛剛痊僡愈，能上前殿議政了，第一件事便是永樂城被圍。軍書來回，馬遞最快，也並非一兩日能到。趙頊不敢有一刻耽擱，接到徐禧的求救奏折，立即詔李憲、鍾諤發兵救永樂，又令沈括遣人與夏人議和，隻要夏兵退，當還永樂地。沈括奉旨趕回永樂，離西夏兵五十裏紮營，遣景思義入夏營議和，被夏人剃去頭發囚了起來。區區萬人，又不敢衝陣救援。李憲奉詔率兵帶著糧餉在圍城後的第八天趕到，膽大一點，營地離永樂隻有十裏。西夏已撥出十萬相迎，李憲進不了城，因敵眾我寡，須等鍾諤兵到，方敢衝陣。假若鍾諤兵到，與李憲、沈括相呼應，永樂城此戰後果便難預料。鍾諤接得出兵救永樂的禦旨，但他沒有發兵。因徐禧曾要斬鍾諤，是以即便違旨，鍾諤也不肯救援了。
西夏兵自圍城後日夜攻城，城中拚死守護，竟堅持到了第十天。此時城中缺水已有多天，鑿井不得泉，甚至絞馬糞汁而欽，渴死者已在半數以上。
永樂城的臨時行轅裏，徐禧神態疲憊，往日的傲岸飛揚已沒有了蹤影。他對眾將說道：“圍城多日，援兵不得到，如之何？”
曲珍說道：“城中缺水，又經多日征戰，兵、夫困敝已極，但兵氣未竭，或能潰圍而出，由末將等保大人殺出重圍如何？”
徐禧說道：“此城據要地，奈何棄之？況為將而奔，眾心搖矣，尚可守乎”
曲珍說道：“末將非敢自愛，但使大人同沒於此，恐辱國耳。”
高永能說道：“請李稷李大人盡捐城中金帛，募死士力戰，非不可出。”
徐禧看了李舜舉一眼，見李舜舉默默無言，歎了一口氣，說道：“再守幾天，若援兵能到，或有生還之望。否則，本官區區之身，隻能與城共存亡了。”
這天夜裏，忽下大雨，夏兵環城急攻，守軍抵敵不住，永樂城終於被破。曲珍、王湛、李浦、呂整四將衝殺了出去，徐禧、李舜舉、李稷皆為亂兵所殺。高永能不肯逃命，說：“吾結發從事西事，戰未尚挫，今年已七十，受國大恩，恨無以報，此吾死所也！”與西夏兵直戰至死。
西夏兵攻陷永樂以後，把永樂城中所有人丁一個不留全部殺死，城牆拆毀，然後故意繞道米脂，在米脂城前耀武揚威一番，再班師回興州。永樂城這一仗，宋軍死者計將校數百人，士卒、役夫二十餘萬*，西夏兵是攻方，死者也不會少，是以到米脂城前也無力再攻打了。
永樂城陷的消息是沈括和鍾諤奏報的，趙頊接到奏報是哭著讀完的。當夜不能成眠，第二天早飯沒有動筷，乘輦至紫宸殿，麵對兩輔大臣，說了句“永樂城已破了”，忍不住失聲痛哭。以王珪為首的輔臣們抱笏彎腰，不敢仰視，不敢出言解勸，實則也無言解勸。此時趙頊既悲遇難之人眾多，初履祚時的雄心、曾經充斥於心中的希冀、這些年在邊關上所用的心思也因此而化為泡影，這是一種摧毀性的打擊，悲憤、失落、怨恨種種情緒在心中相擾相激，不能自已。他覺得一股熱血正在胸腔中亂竄，心髒在狂跳著仿佛就要脹裂，他急忙用手按住胸口，用以鎮圧收束。他隻覺得喉嚨口一甜，一口鮮血噴了出來。
*此數字據元脫脫著＜宋書＞四百八十六卷，中華
書局一九九五年版第14012頁所載。