又是一句出人意料的話，一個出人意料的決定。但就文章而言，當朝大臣之中誰還能在蘇軾之上？修史固然不要用美辭麗藻作文飾，但要用辭的當準確，言簡意賅，等閑人卻也不能勝任。王珪、蔡確、張璪、蒲宗孟怔住了，沒有說話，王珪更麵露難色。或許是覺得把還在處分中的蘇軾調京編修國史有所不妥，趙頊說道：“不用蘇軾，用曾鞏如何？”
王珪連忙說道：“用曾鞏便好。”
盡管修國史已換了人，趙頊的腦中仍想著蘇軾。他忽發奇想，想以蘇軾與古人比。他問道：“蘇軾與古人比，誰差近些？”
王珪說道：“頗似李白。”
趙頊說道：“不然。李白有蘇軾之才，無蘇軾之學。蘇軾既不修國史，以本官知江州如何？”
王珪說道：“蘇軾誹誣慢上，不便起用，請陛下三思。”
趙頊說道：“蘇軾黜居思咎，閱歲茲深，人才難得，不忍終棄，卿等當體朕意。”
蔡確和張璪互相看了一眼，說道：“陛下之言甚是。”
章惇和王安禮不會反對起用蘇軾，也跟著躬身說了句“以蘇軾知江州甚好。”
蘇軾之事既已議定，但王珪回到中書並沒有命舍人院出告，一直壓了三天，趙頊出手劄改蘇軾以團練副使移汝州。
當蘇軾在黃州的雪堂裏接到詔書，讀到“人才難得，不忍終棄”八個字時，真是熱淚盈眶，歎息道：“皇帝總是沒有忘記我。”
雪堂是蘇軾自己築的房子。在黃州以東有一片坡地，稱之為東坡。蘇軾的朋友馬正卿代蘇軾向知州請求得來的，用以種地糊口。蘇軾在東坡開了陂塘，種稻五十畝，自養一牛，自食其力，過上了農夫生活。雪堂便築在東坡之上，因四壁皆塗雪，自書“東坡雪堂”四字，算是他在黃州的家了。因當年白居易在忠州寫了東坡種花詩，蘇軾又常自況白居易，說是僅少“素、蠻二妾”。於是以東坡為號，自稱“東坡居士”。此號一出，天下人但知東坡而不知軾！
但蘇軾最初踏上黃州土地時卻是住在定惠寺，不久又遷至臨皋亭的。剛剛在京師鬧出極大動靜、死裏逃生來到黃州，黃州的官員懷著戒心帶著疑慮悄悄的注視著他。此刻包圍著他的不是高僧、美妓，不是從者如雲，而是陌生的風物和難耐的孤寂。沒有人和他說話，他便去找人說話。穿著布衣草鞋，走在田間阡陌之上，不論甿農野老、村夫拙婦，言不必風雅，辭不必瞻麗。實在無話可談，就叫人家談鬼。連鬼都談不出了，就叫人家隨便說點什麼，至於大笑而回。
也有遇不到人、沒有人談話的時候，他便獨自去江邊，向江裏甩石子。他比較著石子落水的聲音，是“嗵”好聽還是“咚”好聽。今天比昨天甩得遠了還是近了。他為石子落水時發出好聽的聲音而得意，也為今天比昨天甩得遠了而高興。他在消耗著生命，卻也不能說是浪費。因為他是以這種方式走近黃州的：他慢慢的感悟著生命，又慢慢的檢視著曆史，輕輕的、不被人發覺似的叩問著山川江流和天上明月。當他把他的感悟、檢視和叩問的結果從筆端揮灑出來的時候，黃州整個兒的驚呆了。
盡管在與人談鬼時有暢懷一笑，獨自向江裏甩石子也自得其樂，但困苦的生活還是令難耐的。尤其是後來，家屬由弟弟蘇轍送來了，問題也跟著來了。蘇軾沒有俸祿，隻能痛自節儉。每到月底，取四千五百錢，結成三十份掛在屋梁上，每天取一份。如果這一天沒有用完，便把剩錢放入竹筒中留作待客用。就這樣又過了一年，生活已是難以為繼，這時朋友馬正卿為他請得東坡營地。
六年過去了，困苦的六年，蘇軾並沒有失去歡笑，失去詩和酒，朋友則是越聚越多。但當朝庭叫他去汝州的詔書一到，他明白了，皇帝在想著他，他不隻屬於黃州。不過他也不想去汝州。他請求到一個能使他心神寧貼的地方去。當年進士及第之時，同榜進士胡完夫、蔣子奇，是常州府陽羨人，一次在禁林酒酣耳熱之際，自己不是曾寫過一首詩嗎？“惠山山下土如濡，陽羨溪頭米勝珠。賣劍買牛吾欲老，殺雞為黍子來無？”蔣子奇稱之為“雞黍之約”。人生無常，走到今天，該踐約了。他上表謝恩，說有田在常州，願居常州。