元豐八年的春天，在宮城之中略一逗留便又向北推去，後宮桃塢轉眼落英繽紛。趙頊的生命之燭在春風中搖曵了一陣，終於悄然而熄，福寧殿中，後妃和皇子、公主們哭聲一片。宰相王珪宣讀遺製：“皇太子即皇帝位，尊皇太後為太皇太後，皇後為皇太後，德妃朱氏為皇太妃。應軍國事，並太皇太後權同處分，依章獻明肅皇後故事。”章獻明肅皇後便是仁宗即位時垂簾聽政的劉太後。
接下來便是：
大赦天下。
遣使告哀於遼。
命宰臣王珪為山陵使。
進封尚書左仆射郇國公王珪為岐國公。雍王趙顥為揚王，曹王趙頎為荊王，並加太保。進封弟寧國公佶（後來的徽宗）為遂寧郡王，儀國公佖為大寧郡王，成國公俁為鹹寧郡王，和國公似為普寧郡王。太師、潞國公文彥博為司徒，濟陽郡王曹佾為太保，特進王安石為司空。
發喪。眾大臣靈前叩拜吊唁。
上諡號曰英文烈武聖孝皇帝，廟號為神宗。
趙頊駕崩的消息當天便傳到了洛陽，其時司馬光正待在他的獨樂園裏。
時節正值春老夏嫩之際，桃、李既謝，柳條早搖得綠勻，牡丹也已試放，正是燕遊之時。按說司馬光既已完成了煌煌大作＜資治通鑒＞，又新除了資政殿學士，盡可呼朋喚友攜妓載酒放浪一番。其實不然。他赴汴梁向趙頊上＜資治通鑒＞，回到洛陽後也並未歇著。＜資治通鑒＞上固然是上了，他覺得＜目錄＞太簡，想再編＜舉要曆＞八十卷，另外還要著＜曆年＞二卷，＜通曆＞八十卷，＜稽古錄＞二十卷。此時範祖禹已去了秘書監，司馬光身邊能幫上忙的也隻有司馬康一人了。還有這麼多事要做，他能歇得下來嗎？他之待在獨樂園，真不是在獨自行樂，而是與兒子司馬康一起，忙著在古紙堆裏勾沉索隱，辨是甄非。他偶爾抬起頭來望一眼穸外，眼神中帶著遐想的迷離。當他聽說趙頊駕崩，先是一驚，隨即吩咐下人備馬，奔赴汴梁。
仍然是上次那樣，司馬康走在頭裏，接著是司馬光，後麵跟著三個仆人。不過沒有上次從容，也沒有用上馬車。他們不是按轡慢行，而是一路小跑，二十隻馬蹄敲擊著路麵，像一場急雨灑過。
一路無話。騎在馬上的有節奏的縱送仰合，並沒有影響司馬光對趙頊的懷想。盡管他在洛陽被“閑置”了十五年，他並沒有對趙頊產生過一絲怨尤。美職――樞密院副使是他自己堅辭掉的，離朝外放也是他自己請求的，趙頊對他不乏信賴，而且是恩禮有加。趙頊不隻是皇帝，也是他司馬光的知己。若不是趙頊屢屢下詔催上＜資治通鑒＞，隻怕到現在也未必能畢功。那麼，他的第一位皇帝讀者就不能完讀了，那才叫是遺憾！
趙頊走了，一個聰睿英俊的青年皇帝走了，他帶走了什麼？又留下了什麼？朝政將出現哪些變數？自己又將在何處任事？高太後――現在是太皇太後了――權同聽政，她將如何施政？她的殺伐決斷及得上當年的劉太後嗎？
未來是個未知數，並且也沒有可以判斷未來的依據。他思緒聯翩，卻又覺惘然。
當天傍晚，司馬光從順天門進入汴梁，找到下處，打算第二天辰時入宮。
朝陽照在宣德門城樓上，仿佛給整個城樓披了件金色的外衣。此刻的司馬光，自然無暇仰觀這陳舊中見輝煌、離京時曾留下最後一瞥的城樓，他在宣德門前下了馬，把韁繩交給兒子司馬康，叫他在此等候，自己入宮拜祭趙頊。
從宣德門到福寧殿，有一程不短的路。司馬光一身孝服，鶴步鸛趨，目不旁視，偶然遇到一、兩個內侍或官員，也是擦肩而過，並不搭話。――他實在沒有心情逢人便打躬作揖唱喏寒喧。走到福寧殿時，已有十幾名官員站在殿前，有和司馬光一樣從西京（洛陽）趕來的，也有從南京（商丘）和北京（魏鎮）趕來的，都是一身孝服，滿臉的莊容，相識的見了麵也隻互相拱拱手，或點頭致意，並不說話。因為在肅穆悲切的氛圍裏，不宜也不想敘話。人們在福寧殿前按品秩排好班，又按司禮太監的口令跪拜叩頭。此時趙頊已經入殮，司馬光排在前列，望著靈堂前擺放的各種供品物事，想起與趙頊金殿論政，高興時喜笑顏開，即便意見相左，也從未厲顏疾色。＜資治通鑒＞編成，進封資政殿學士，還說要立為皇太子的師保。十五年前，說他是“汲黯在朝，淮南寢謀”，十五年後卻說“滿朝文武，能寄腹心者司馬光、呂公著兩人而已”！然而，然而……一代英主，宵衣旰日，勵精圖治，一心強國富民，夙誌未酬，就此逝去，才三十八歲，能不令人傷懷！司馬光想到這些，不覺雙淚交流。
禮畢出宮，已是巳初時分。司馬光走出宣德門，從等候在此的司馬康手中接過韁繩，跨鞍上馬，才走了幾步，忽聽有人說道：“那不是司馬光大人嗎？”
司馬光轉臉望去，見是一名衛士所說，自己卻不認識，因此未加理會。兩腿一夾，馬便向前走去。誰知這衛士的話音剛落，隻聽另一衛說道：“果然是司馬光大人！”這兩聲“司馬光”不打緊，此時宣德門外天街上行人已多，聽到的人紛紛圍了過來，七嘴八舌的說道：“司馬光來了？”
“誰是司馬光？”
“喏，騎在馬上，年長的那一位。”
“果然一臉正氣，是個忠厚長者。”
一轉眼間，司馬光周圍竟聚了幾百人，後麵的一個勁向前擠，漸漸的整個天街擠滿了人，他們嘴裏喊著：
“司馬光！”
“司馬相公！”
“勞駕讓一讓，讓我看看司馬相公！”
“司馬光，真宰相也！”