司馬光沒有聽錯，確實是蘇軾在叫他。
蘇軾自從元豐七年正月離開黃州，一路遊山玩水，訪朋問友，到金陵已是七月，這之後去真州，繼而遊鎮江、揚州，到常州任上時，已是元豐八年的三月。幾天之後，趙頊駕崩。與各州縣官吏一樣，蘇軾也在引頸鵠候京都的消息。到五月中，詔書來了，蘇軾以朝奉郎知登州。蘇軾接到詔書便離開常州去登州，到得登州，已是九月了。一路上走了四個月，還算是沒有多耽擱。但到登州隻五天，詔書又到，召蘇軾回京任禮部郎中，剛到汴梁，又轉任起居舍人。蘇軾已飽經憂患，受盡困頓，身處密近，驟履要地，真正是心有餘悸。其時蔡確尚未辭相，蘇軾找他請求外放，蔡確沒有答應，話也說得很客氣：“公徊翔久矣，朝中無出公右者。”這之後不幾天，蘇軾又遷中書舍人。此時，蘇軾的弟弟蘇轍也回到京城，任右司諫。兄弟倆在汴梁團聚，又各任要職，竟然是喜憂參半。
蘇軾既然能在舉目無親的黃州用不多時間便融入其間，東京汴梁是舊遊之地，朋友又多，又有弟弟蘇轍相伴，日子過得歡娛樂和，再與黃州相比，不啻天壤了。蘇軾又舉薦黃庭堅為校書郎，舉薦秦觀為太學博士。黃庭堅和秦觀，與當時同在史館的晁補之、張文潛均為一時俊彥，風流儒雅，照映當時。這四人追隨於蘇軾左右，蘇軾雖未以師道自居，其道德文章卻也算得上是諸人的領袖，天下後世便稱此四人為“蘇門四學士”。因蘇軾的“烏台詩案”而貶黜的王詵、王鞏也被起複回京，所謂兄弟聚首，友朋湊集，文酒賞適，蘇軾是樂在其中了。
如果蘇軾在公務之餘與友朋或登臨宴飲，或詩歌贈答，或由侍妾朝雲泡點密雲大團龍茶以之品茗閑話，並且樂在其中倒也罷了，偏偏他又管起了閑事。
司馬光上疏言免役法五害，請罷免役法，蘇軾不以為然。蘇軾在杭州是通判，因當時杭州沒有知州，蘇軾便是事實上的知州。之後在密州、徐州、湖州都是知州之職，他對免役法利弊的理解比司馬光要客觀得多。他沒有上疏言事，而是直接到通議事都堂找司馬光理論。他走到離都堂不遠處，見司馬光送蔡京出來，正返身要回都堂，遂出聲叫了一聲“君實”。
司馬光聞聲轉過身來，對蘇軾笑道：“原來是子瞻，來都堂找我嗎？”
蘇軾走得離司馬光近了，拱手笑道：“軾見過大丞相。”
蘇軾從舍人院到都堂見司馬光，是冠袍帶履穿載齊整的。他與司馬光的關係算得上是親厚，便是從登州回京也是司馬光舉薦的。司馬光為門下侍郎時，因章惇時常戲侮，弄得十分頭疼，又是蘇軾對章惇說了話，司馬光才得以安。但中書舍人見宰相是下屬見長官，行禮卻也是必須的。司馬光在蘇軾麵前自然不會以宰相自居打官腔。今見蘇軾行禮，也就還了一揖，說道：“子瞻將有何事言於光？”
蘇軾說道：“差役、免役各有利害，免役之苦，聚斂於上而下有錢荒之患；差役之苦，民常在官，不得專力於農，而吏胥緣以為奸。此二害，輕重蓋略等矣。”
司馬光說道：“依子瞻之意，該如之何？”
蘇軾說道：“法相因則事易成，事有漸則民不驚。三代之法，兵農為一，至秦始分為二，及唐中葉，盡變府兵為長征卒。自是以來，民不知兵，兵不知農；農出穀帛以養兵，兵出性命以衛農。天下便之，雖聖人複起，不能易也。今免役之法實類此。公欲驟罷免役而行差役，正如罷長征而複民兵，蓋未易也。”
蘇軾兜了一個圈子勸司馬光不要驟罷免役法而行差役法，道理既說得透徹，意思也很明白。蘇軾固然上來把免役法和差役法各打五十大板，其間曲意，讚成的卻是免役法。他把免役法的役人與農民分開比之兵與民分開，並看作是一種社會的進步。“雖聖人複起，不能易也”，這個“易”，是指“改變”，即不能再改回去。後麵的“蓋未易也”，是說“不容易”，這是蘇軾把話說得和緩一點，希望司馬光能夠接受。司馬光卻還是聽不進去。他說道：“免役法之五害，我已說得明白，早一日罷則多一日利，子瞻如何還勸我緩罷？”司馬光說這話，語氣中透著不快。話一說完，也不與蘇軾招呼，轉身走進通議事都堂。
蘇軾是什麼人？司馬光把他幹涼在都堂之外，他能罷休？蘇軾隨即走進都堂，對司馬光說道：“公固已陳免役五害，然所陳非是，如何便可驟罷？”
蘇軾這話已有責問的意思，司馬光更聽不進去了，忿忿然之色現於臉上，隻不理睬蘇軾。蘇軾不依不饒，又說道：“軾嚐聞公言之，當年韓琦剌陝西義勇，公為諫官，爭之甚力，韓琦不樂，公亦不顧。豈今日作相，不許軾盡言？”
蘇軾提起舊事，司馬光不得不有所表示。他笑了一笑，向蘇軾作了一個揖，算是承認剛才態度不好，但對蘇軾所言，卻仍是不聽。蘇軾見無可再言，也向司馬光拱手後退出都堂。
蘇軾在司馬光這裏碰了一個軟釘子，司馬光那副拒人於千裏之外的神情尤其使他不快。回到家裏，邊卸巾解帶邊大聲喊道：“司馬牛！司馬牛！!”
蘇轍先已到家，聞聲走出，笑道：“大哥回來了，誰是司馬牛？”
蘇軾說道：“還有誰？司馬光是也！”
蘇轍又笑道：“原來是君實，果真固執如司馬牛嗎？”
蘇軾說道：“君實做了宰相，脾氣也見長了！”接著便把自己如何到都堂向司馬光進言，司馬光如何不聽他勸，硬要以差代雇的情況告訴了蘇轍。