羅伯特·富爾頓
人類文明的發展依賴交通工具的進步。五湖四海，山河茫茫。一去經年，數載不回的場麵是古代所有人都經曆過的痛苦。
人是陸地動物，在水上更是無法全力施展自身的能力，大江大河、大洋大海阻斷了陸上交流，但自古就有勇敢的人漂洋過海，憑借木製、鐵製等等原始的船，以風力這種自然力為動力，航海遠行。
然而這樣的水上航運費時費力，危險極大。
人們在科技進步的同時，沒有忘記努力改進水上交通工具。
瓦特發明了蒸汽機，為動力提供了廣闊的天地。瓦特本人有很多天才的創見，他指出應用新的蒸汽機會改進車輛、船隻和很多動力設備帶動的工具，但是瓦特的主要精力放在蒸汽機的改進上，他自己沒有過多的時間和精力去設想蒸汽機的應用。
這些應用的任務有待後人進一步探索並實現。於是各行各業有了很多發明，礦山、冶金及紡織、機械等部門不斷地利用蒸汽機帶動設備，獲得極大的效率。
第一個航運改革值得紀念的人是美國人菲奇，他沒能產生影響，作為一名致力研究的人，沒能受到重視，他的經曆帶給後人很多思索。
菲奇於1743年出生於美國。他利用瓦特的新產品——雙向式蒸汽機來結合帆船，研究了將近三年。他設想過螺旋器，可以起推進作用並且製做了推進器的模型。
經過多方麵努力，出身普通的菲奇艱難地籌措到了一部分資金，研製出了四艘汽船。他的槳式汽船成為世界第一代汽船。但是他沒有雄厚的資金作保障，也沒有人幫助，隻好投諸實用想掙一些錢以供研究。
投入使用的汽船卻沒有引起人們的關注，乘客也十分稀少。船隻還需要維護修理，他的營業越來越困難。1790年，菲奇最先進的一艘汽船在載客途中失靈，更加使人們不滿。要知道，新發明哪有一帆風順的!但是沒有人支持菲奇了，人們對他的研究十分漠然。
菲奇中斷了他的事業，1798年，在窮困潦倒中死去。
在菲奇之後，有一個人投入到汽船的研究，他產生了巨大的影響，並最終將蒸汽動力用於航運，使航運開始跟上蒸汽時代的腳步。
他就是“輪船的發明人”——羅伯特·富爾頓。
1797年，富爾頓在法國曾經研製了潛水艇，但是實際使用起來很不理想，因此也沒能繼續下去。
在法國時，富爾頓研製好了一艘輪船，它用瓦特蒸汽機做動力，用明輪槳做助推工具。一天，富爾頓在塞納河上試航，人們聽說研製了水麵“怪物”，紛紛跑來觀看。船開動了，頂風逆水而行，船緩緩地前移，發出轟轟的聲音。
人群中突然有人笑了起來：“哈哈，瞧它慢得像什麼?”
“蝸牛!”
“又笨又重!”
“又呆又傻!”