威廉·亨利·柏琴
染料是人類生活中不可缺少的物質。很難想像，如果沒有染料，人類的生活會變成什麼樣子。在現代合成染料問世之前，人們所用的染料，或者取自植物，例如取自靛藍植物的靛藍和與之關係密切的菘藍；或者取自動物，例如取自蝸牛類動物的推羅紫；或者取自礦物，丹砂就是其中之一。在這些天然染料中，色澤鮮豔、耐洗耐磨的優質染料寥寥無幾。直到合成染料工業興起後，這種局麵才得到徹底改觀。而現代合成染料工業的創始人，是英國有機化學家威廉·亨利·柏琴爵士。
一想到自己可能發現了一種新染料，柏琴十分激動。他知道，人類有史以來就對染料感興趣，因為染料可以把那些色澤平淡單一的絲、棉、毛、麻的織品染出各種絢麗悅目、豐富多彩的顏色來。但可惜的是，在自然界存在的各種染料中，能夠把顏色牢固地附著到織物上，做到水洗日曬，永不褪色的，實在寥寥無幾。偶爾有種好的染料，就會被人們當做珍寶秘藏起來。例如有一種從地中海的水生貝殼類動物身上提煉出來的紫紅色染料，人們用它來裝染土耳其的蒂雷古城，效果非常好。這種染料是如此的華貴和受人歡迎，以至於被列為皇家專用，不許平民染指。如果自己真的找到了一種可以人工合成的新染料，那就意味著染料工業的曆史性突破。一想到這一點，他怎能不激動?
但是，這種化合物究竟是不是一種新的染料呢?柏琴一時還拿不準。在一位朋友的建議下，他精心提煉了一些樣品，寄給著名的普拉爾印染公司，請該公司進行鑒定。很快，公司給了他回音，說是這種化合物染色性能良好，並詢問他能否廉價供應。
接到這個回音後，柏琴很受鼓舞，他決定申請專利，然後退學轉入實業界，用自己的技術辦工廠，製造人工合成染料。
柏琴的決定引起了軒然大波。首先是他的恩師霍夫曼堅決反對。霍夫曼不同意他到實業界“折騰”，希望他留在學校，繼續從事自己的化學研究。與霍夫曼善意的反對不同，有些人則對他冷嘲熱諷，說他一個18歲的年輕人想獲得專利是異想天開。
在人們的爭論聲中，柏琴獲得了自己的專利。他謝絕霍夫曼的挽留，毅然決然離開學校，開始了自己辦工廠的艱難經曆。社會上關心這種新染料的人士對他的舉動給予了熱情鼓勵。普拉爾家族的一個成員給他寫信說：“欣聞社會上的太太女士們非常喜歡你的染料。她們是一股巨大的力量。如果她們對這種染料著了迷，而你又能滿足其需要的話，你將名利雙收。”他的父親一改反對他研究化學的初衷，對他鼎力支持，把一生的積蓄統統拿了出來，交給他做資本。他的哥哥也加入了進來。就這樣，1857年，他們全家齊心協力創辦的染料工廠正式開張了。
工廠開張之初，麵臨重重困難。因為這是一項前無古人的事業，每一步都得自己完成。市場上買不到必需的原料苯胺，柏琴隻好買來苯自己製取。要製取苯胺又需要硫酸，這也得自己製備。生產過程中的每一流程，都需要專門設備，這些設備都得由他自己設計。盡管工廠的發展舉步維艱，但沒過6個月，他居然製造出了他稱之為苯胺紫的染料了。這是世界上最早的人工合成染料，其色度範圍超過任何一種天然染料。