長遠打算，趙元僖覺得必須想方設法提高自己的威望。既然父王欲重新啟用趙普，若此時及時上疏推薦，既可贏得父王好感，又可順勢籠絡趙普。心中主意已定，趙元僖下筆如飛，隻一會兒工夫，便已寫完。趙元僖在奏疏之中盡言帝王需籠絡人才，以及相位之重要性，並竭力推薦趙普擔任宰相之職。
端拱元年正月十七日，太宗在開封東郊舉行籍田大典，祭祀神農。大典之後，太宗回到皇宮，登乾元門，大赦全國，並改年號為“端拱”。不久，太宗在朝中與諸大臣商議西夏李繼遷叛亂之事，忽聞朝堂之外鼓聲大作，眾人皆驚。
朝堂之外，登聞鼓前，翟馬周一下一下擊打鼓身，鼓聲震天。翟馬周本名翟穎，之所以改名馬周，亦與此次擊登聞鼓有關。前幾日，好友知製誥胡旦找到他，慫恿他來此擊登聞鼓，狀告宰相李昉。為讓太宗看到他的一片赤誠之心，胡旦特意讓他改用初唐名臣馬周之名。一介平民狀告當朝宰相，其結果，不是一步登天，便是身陷地獄。
“堂下所跪何人，報上名來！”
從登聞鼓院到金殿之下，這段時間仿佛很短，又仿佛很長。
“大膽，陛下詢問，為何不答！”
翟馬周一時驚慌，不敢回話，待聽到一聲尖利的斥責，才恍然意識到剛才問話者乃當今陛下，遂連連叩頭，戰戰兢兢道：“回陛下，草民翟馬周，乃開封府一普通傭書人。”
太宗略一思索道：“翟馬周，汝為何敲擊登聞鼓？”
“啟稟陛下，草民，”翟馬周暗暗深吸一口氣，閉眼回道，“草民敲擊登聞鼓，實乃代表天下百姓，狀告朝堂大臣！”
語驚大殿，眾大臣麵麵相覷，輕蔑者有之，內心忐忑擔憂者有之，當然，心知肚明者亦有之，比如知製誥胡旦的好友、樞密副使工部侍郎趙昌言。
太宗愣怔片刻，隨即厲聲問道：“狀告何人？”
“當朝宰相，李昉！”翟馬周語聲堅定道。
朝堂嘩然，大臣議論紛紛，李昉臉色鐵青。
太宗頗有深意地望著殿下眾人，道：“翟馬周，你以何事狀告宰相？”
翟馬周見陛下詢問，頓時心中一鬆，按照胡旦所言，道：“陛下，李昉身任元宰，理應憂國憂民，然我大軍北伐，北方多警之時，李昉不憂邊思職，卻於家中宴飲取樂，賦詩飲酒，不配為相！”
太宗暗自冷笑，以此為由狀告宰相，此翟馬周空有其名！然自己若欲拜趙普為相，便必須罷免現任宰相。此前元僖上疏要自己任趙普為相，當時自己無由罷免李昉，便暫時擱置。如今翟馬周所言雖是欲加之罪，卻正合己意。如此，便隻能委屈李昉了。
太宗心思已定，也不看李昉，隻對翟馬周道：“此事朕已知曉，汝且先退下！”
翟馬周一愣，太宗既無大賞，又無重罰，不知何意。也罷，未獲罪入獄，已是萬幸。叩首謝恩後，翟馬周退出垂拱殿。出得殿外，翟馬周打了個寒戰，遂加快腳步，匆匆離開。
翟馬周退下不久，太宗亦宣布退朝。大臣紛紛散去，李昉一人落於其後，緩步邁出垂拱殿大門。寒風拂麵，李昉清醒許多。雖然太宗對翟馬周告狀之事未置一言，然未重罰翟馬周亦是一種表態，且自己於北伐期間設宴飲酒乃不爭之事實，無可辯駁。此事可大可小，恰在此時揭出，便是天大之事。此前太宗召見趙普，他便已有預感，太宗有心啟用趙普，若趙普回朝，自己怎能繼續居於相位？
幾天後，即端拱元年二月十二日，李昉被罷去宰相之職，改任尚書右仆射，罷政事。同時，山南東道節度使趙普被任命為太保，兼侍中，參知政事呂蒙正被任命為中書侍郎，兼任戶部尚書，二人皆加同平章事。至此，趙普的第三次宰相生涯開始。
宣製之日，朝班大臣聽聞趙普複相，反應不一。戶部侍郎雷德驤曾於太祖時期彈劾趙普“擅增刑名”而被貶官，後其長子雷有鄰擊登聞鼓為父鳴冤，此舉直接導致趙普第一次被罷相。此時聽說趙普再次複相，雷德驤當即心中害怕，不經意間竟將手中朝笏掉於地上。
“陛下！”雷德驤慌忙跪地拜道，“陛下，臣雷德驤請求卸職歸田，望陛下恩準！”
太宗聞言心中一驚，趙普初次被罷相與雷德驤有直接關係他當然知曉，但趙普再回朝堂，雷德驤竟然害怕至此，出乎太宗所料。太宗當朝不允，下朝之後又召見雷德驤，並好言勸慰，聲稱自己乃一國之君，定會保全雷德驤。然雷德驤辭官之意堅決，太宗無奈，隻得賜他白金三千兩，將其罷為知京朝官考課。