第四篇德章 〔王本四十章〕
反也者， 所謂“返回”，
道之動也； 是“道”的動向；
弱也者， 所謂“弱勢”，
道之用也。 是“道”的作用方式。
天下之物生於有， 世界上的生命體都生於“有欲”（以“有欲”生），
有生於無。 而物之“有欲”生於“道”（恒）之“無欲”。
本章文字從帛書。王本與帛書字麵上雖然差別不大，但意義差距卻相當大。
如“反也者，道之動也；弱也者，道之用也”，王本作“反者，道之動；弱者，道之用”。細辨之，“反也者”與“反者”、“弱也者”與“弱者”，是有區別的。“反也”是個判斷句，在後麵加“者”，指的是這句判斷，而不僅是判斷句的中心詞。譯成白話，應為：“所謂‘反’”。這種“也者”結構，可表示正麵強調，也可表示對這種說法的否定，但不管正麵強調還是反麵否定，語氣都比單以“者”來指稱某物要強烈，欲引起人的加倍注意。
本章中“反也者”、“弱也者”當含否定義，說明作者隻是借用俗言，從本質上，作者並不認為這是“反”與“弱”。因此，河上公注為：“反，本也，本者道所以動，動生萬物，背之則亡”；王弼注：“反其真也”；都直接從“道”的立場上解釋“反”，話本不錯，隻是性太急了些。就像對一年級小學生，剛教了數字“1”，立刻給他們講“1”即“一切”，“1”代表“同一性”，非把他們弄得稀裏糊塗不可。
“反也者”之“反”，與“物極必反”之“反”同義，是“返”（返回）的意思。“物極必反”，就像登山到達頂峰之後，必然要走下坡路返回。下到平地，終點即是起點，構成一個循環。從平地是頂峰的反麵這意義上說，也可以說下坡路是“走向反麵”。但古人通常不是站在頂峰角度說的，而是站在出發點（平地）角度說的，所以應該是返回。先秦時人這樣的思維方式，在諸子著作中，特別在道家典籍中，可以找到很多例證，不再贅述。
“動”，我譯為“動向”而不譯為“動作”，一是因為“返回”是一種趨向；二是“道”是順應規律而動，沒有有意的作為，這裏稱“動”，隻是將規律趨向形象化、生動化而已。
為什麼說“所謂‘返回’，是‘道’的動向”呢?因為這種“物極必反”的情況，並不合物的意願。依物（生命個體）的意願，最好是一往無前，往而不返，而事實上“物壯則老”、“物極必反”的現象無時不刻在發生，物想克服、避免這種現象卻不可能。而得道者認識到這是“道”的動向，從而超越了物的無謂的主觀意願。
從這句話，可以看出，背後隱藏著“循環論”這樣一個更大的哲學命題。
“循環論”，尤其是“曆史循環論”，在近百年來的中國，對之是批判為主，同時，對“發展論”或“進化論”，尤其是“社會曆史發展論”，則是崇尚為主。但是，從哲學與發生論的角度來考察，“循環論”倒是以生命意識為主流的哲學思維所產生的邏輯結論，而“發展論”（進化論）則是以造物意識為主流的哲學思維的邏輯產物。
根據對生命現象的觀察與研究，每一生命個體，無不經曆從生到長到壯到衰到死的過程。從這一生命個體看另一生命個體，特別是由之產生的生命個體，如父母之視子女，則另一生命個體基本上在重複這一過程。因為生之前是“無”，死之後也是“無”，故這一過程似乎構成一個首尾相接之圓。由另一個圓重複此一個圓源源不斷的觀察經驗，產生了“循環論”。