嬰兒毒蟲不叮毒蛇不咬，巨禽不抓猛獸不搏，終日號哭而不氣逆不打嗝，似乎與現代人的經驗有出入。也許古代人的觀察經驗不夠豐富，也許古時嬰兒的適應自然環境的能力更強，而現代嬰兒條件好了，適應環境能力反有所下降；反正，在《老子》成書年代，是不容置疑的經驗事實，但也帶著些神秘感，故以此來比喻“含德之厚者”。
但這一比喻也傳達了中國古代哲學的一個基本觀念，任何生命個體以初生時為最好。以後道家的“元神”、“識神”說，也基於這一觀念。這一觀念的產生可能來自對生命現象的觀察。生命個體初生時都是弱小的，但弱小的形體中似乎已包含有日後成長、發育、壯大、繁殖的一切能力，而衰老、患病及死亡，好像是這種能力消耗至用盡的結果，故而把初生定為最佳狀態。但中國古代哲學對這種現象的解釋是，因為萬物初生時“精之至”與“和之至”。“精之至”容易理解，但無法仿效，故道家認為“元神”隻可保養，不能因修煉而增益；而“和之至”，一般人不易理解，但卻是可以修為的。故本章所論重點，正在“和”上，“和”為保“精”之道。
因此，引出下文“知和曰常”，“常”指“能長”，就是“能夠長時間生存者”，引申為“能夠實現長時間生存目標的規律”。“知常曰明”，知道能長時間存活規律的，才叫做明白道理，因為對人來說，世上沒有哪一種道理，比這種道理更為重要的了。
“益生曰祥”，《說文》：“祥，福也。”引申為吉兆，《周禮·春官·》“以觀妖祥，辨吉凶。”鄭玄注：“妖祥，吉凶之征。”賈公彥疏：“祥是善之征，妖是惡之征。”又因諱言修辭，轉義為凶兆，《尚書·鹹有一德》：“亳有祥，桑穀共生於朝”，孔傳：“祥，妖怪。”《左傳·昭公十八年》：“將有大祥，民震動，國幾亡，吾身泯焉，弗食及也。”杜預注：“祥，變異之氣。”因此，古時又將喪祭名為“祥”，周年祭為“小祥”，兩周年祭為“大祥”。因為此句中“益生”，一般注家都據《莊子·德充符》中“常因自然而不益生也”，把“益生”解為“求生之厚”，故都依王弼注，把“祥”解為“災禍”。唯河上公本將“祥”注為“長”，《郭說》把“祥”作本義理解。從下文看，“益生”與“心使氣”、“物壯”應義相近，故王弼注是正確的，“祥”作“災殃”理解，於《老子》同時代的文獻中有很多例證，應該可以認定。
“心使氣曰強”，“物壯則老”，都易理解。“則”是“立即”的意思。“不道”，道者，行也，“不道”就是“不行”，今天我們的口頭語“不行”、“不地道”，也許正是從這“不道”演變而來。“不道早已”，不行就提早完結了。
生命都要完結，但“益生”、“心使氣”、求“強”“壯”，則會使生命“早已”。依佛教說法，就是不能“盡形壽”。這正是道家所反對的。所以，在先秦道家，還不是求長生，而隻是盡形壽；或者說，盡形壽是道家“養生”術的底線。但因為大多數人為物欲所誘，以身殉之，不能盡形壽，所以能盡形壽者就像是得長生了。正如今天按科學家計算所得，正常人正常生活平均可活到一百二十歲，而實際生活中，活到一百二十歲的，是極個別的人瑞，因此，說道家求長生也不算錯。