自伐者無功；我所見之注家多把“伐”注為“誇耀”， 但“伐”其實和一般的“誇耀”不同。《禮記·祭統》篇中有言：“賢而勿伐，可謂恭矣。”這個“伐”，是指責別人的意思。《論語·季氏》篇中說：“天下有道，則禮樂征伐自天子出”，“征”與“伐”是不同的。“征”指的是對外族的戰爭，“伐”指的是對國內諸侯國、大夫采邑的戰爭。但師出有名，出兵都是需要理由的。興師問罪，“伐”就是對有罪諸侯、大夫的懲罰。所以，“伐”有指責義，所謂“口誅筆伐”。“賢而勿伐”，就是自己能力強、品行好，但不以自己的言行為標準去指責、詆毀別人。這樣做，“可謂恭矣”，可以稱得上謙恭了。因而，“自伐”就是抬高自己，貶低別人。和一般的“自我誇耀”“自吹自擂”的區別，就在“自伐”對別人具有攻擊性，如果是大者、上者、強者，則可能具有強製性乃至破壞力，會引起別人的反抗。因此，即使被指責者確實有錯、確實有可改進之處，用“自伐”的方式、口吻去指出，也收不到好的效果，故而說“無功”。佛經中說妄語之一為“自讚毀他”，與“自伐”相似。綜上所述，“自伐”應該譯解為“以己為是，妄責他人”更為妥貼。“伐”固然有“誇耀”義，但用在這裏卻不宜。《說文》：“伐，擊也，從人持戈。”這是一個會意字，表示人拿著武器去戰鬥。從“出擊”義，引申出“打敗”義、“攻取”義，再引申出“功勞”義，然後再引申出“自美其功”義（《曾子·立事》“飾其美而不伐也”阮元注）。但“自美其功”之“伐”，又與“矜”義近（《荀子·子道》“奮於行者伐”，楊注：“伐，矜也。”）；這樣，“自伐者無功”與“自矜者不長”又可能理解為同義反複。而且，從“無功”看，“伐”本來可以“有功”，因“自伐”而“無功”，則顯然“伐”不應是“誇耀”，誇耀怎麼可能有功呢?《老子》的確反對戰爭，但並非反對一切戰爭，對別人強加於己的戰爭，還是主張抗擊的。“故抗兵相若，則哀者勝矣。”（《第三十二篇德章［王本六十九章］》）盡管這裏的“勝”是“任”義，但對彼加之我的不義戰爭應該承當的原則還是很明確的。進行這樣的戰爭，“伐”可以“有功”。而“自伐”，則是憑自己的意願去伐人，就像《莊子·齊物論》中所說的堯要去“伐宗、膾、胥敖”三個小國，這種“伐”即“自伐”，“無功”而有過，故受到舜的勸阻。
自矜者不長。《國語·晉語一》“不可以矜”，韋昭注：“矜，大也。”“自矜”即“自大”，“自以為賢”。“長”，領導人的意思。《呂氏春秋·貴公》“用管子而為王伯長”，高誘注：“長，上也。”《易·乾·文言》“君子體仁，是以長人”，惠棟述：“長，君也。”《國語·晉語二》“夫長國者”，韋昭注：“長，君也。”