第二十八篇道章〔王本二十三章〕
希言自然。 能使民眾接受而又不覺得來自上層的主張，就好像民眾的自發要求。
飄風不終朝， 颶風不能刮一天，
暴雨不終日， 暴雨不會下一日，
孰為此? 誰造成這種反常的氣候?
天地而弗能久， 天地這麼做尚且不能持久，
又況於人乎? 又何況人力?
故從事而道者同於道， 故而，由著事變而加以引導，就與“道”的作用方式一致；
德者同於德， 順著事務而加以努力，就與建立功德相同；
失者同於失。 借著事情而放縱意誌，就與不稱職沒什麼兩樣。
同於德者， 與建立功德相同的，
道亦德之； “道”也惠施於他；
同於失者， 與不稱職一樣的，
道亦失之。 “道”也遺棄他。
信不足焉， 就因為君主的影響力不夠，
有不信焉。 導致了群眾對他的不信任。
本章不長，卻一直是《老子》注釋中的一個難點。
因為王本等世傳本與帛書後半段差別甚大，而按世傳本文字，則全篇文義疙疙瘩瘩，難以講通。因此引起許多猜測。有些猜測被帛書證明是有道理的，而有些猜測則顯然不能成立。但對帛書有一番研究的注家，多還是拘於舊說，對帛書提供的證據未予充分重視，以臆測代替實證。
故本章擬用串講的方法，來介紹我的注釋。對舊注的錯誤，擇有代表性的作些分析，不一一細加辨析。
希言自然。《任譯》為：“少說話是合乎自然的。”《陳注》：“希言：按字麵解釋是：少說話。深一層的意思是：不施加政令。‘言’，指‘聲教法令’。”而古棣先生則說：“各本在章首皆有‘希言自然’一句。姚鼐認為此句當屬上章，馬敘倫、高亨諸家皆從之。”因此，《古校》也把“希言自然”移到二十二章尾，接在“誠全而歸之”後，並依高亨說，將“希言自然”改作“常言自然”。《古校》引高亨說：“姚讀是也，但‘希’疑當作‘常’，形近而訛。常言者，永久不易之言也。言古之所謂曲則全者，非虛言也，乃其實能全，而以全歸之，此永久不易之言，自然之事也。常言正對虛言說，則‘希’當作‘常’，而此四字當在本章（沈按：乃《王本二十二章》）之末明矣。”古棣先生在引文後緊接著說：“高說是。此四字冠於下章之首，與下文不相連接，與該章內容無關，而移於此章，校作‘常言自然’，則義理通順，且又與上句‘言’字為韻，無此句則不韻。”如果說，覺得“希言自然”與二十三章“下文不相連接”，而與二十二章之上文“義理通順”，因此將“希言自然”從二十三章首移至二十二章尾，還有一定的道理，因為我們今天能見到的《老子》古本，如帛書、楚簡，都是不分章的。盡管以我的研究所得，傾向於《老子》最早的文本是分章的，或者有分章的標誌，因為帛書本、郭店楚簡本與世傳諸本，雖然個別章節排序不同，但每一章的起始卻是驚人的一致。世傳本個別處的分歧，如“絕無”在十九章末還是在二十章首，驗之郭店楚簡本即可明了。後人對文本原意理解差異那麼大，而各抄本、注本的每章起始卻是如此的一致，若《老子》最早的文本不是設有分章標誌，是不大可能出現這種情況的。但在《老子》最早的文本出土之前，這還是一種推測。因此，說《老子》目前的分章是後人根據義理而作的，符合帛書本、郭店楚簡本的實際情況。所以，姚鼐、高亨、馬敘倫、古棣先生等作這樣的重劃，還是“合理”的。但將“希言自然”改成“常言自然”，於所見《老子》諸本全無一點根據，僅憑所謂“義理”來校訂，斷定所有本子的“希”都是“形近而訛”，這已失之武斷了。古棣先生見到了帛書，甲、乙本明明都作“希”，卻還是采信高亨的結論。
上述三種對“希言自然”的解釋，以陳鼓應先生的說法較妥。但我覺得，“希言”之“希”，應首先與《老子》中其他的“希”參照來定。《老子》中還有五處用“希”。“天下希及之”（《第六篇德章［王本四十三章］》），“知者希”（《第三十三篇德章［王本七十章］》），“則希不傷手矣”（《第三十七篇德章［王本七十四章］》），這三句中“希”，都是“少”的意思。“聽之而不聞，名之曰希”（《第十七篇道章［王本十四章］》），“大音希聲”（《第三篇德章［王本四十一章］》），這兩處的“希”，是個特定概念，即“聽之而不聞”。尤其是“希聲”，與“希言”組詞方式一致，“希”義也應相似。“希聲”為“聽之而不聞之聲”，則“希言”為“聽之而不聞之言”。“聞”是聽到的意思，“不聞”，聽不到，可以理解為沒聽到、聽不見，也可理解為聽到了卻辨不清。“大音”明明可以聽見的，若把“希聲”解釋為聽不見聲音，則是自相矛盾。故我將“聽之而不聞”解釋為聽到了卻辨不清。“大音希聲”，就是巨大的音響辨不清聲階的高低。“希言”也如此，聽到了卻辨不清。辨不清什麼?辨不清這主張是上層發出的號召，還是下層自發的要求。“自然”，即“萬物之自然”，也即“百姓皆謂我自然”，可意譯為“民眾的自發要求”。這句話可意譯為：“能使民眾接受而又不覺得來自上層的主張，就好像民眾的自發要求。”