在複雜的政治鬥爭中，潘季馴堅持自己的束水攻沙理論去治理河道，不倒向高拱和張居正兩位閣老的任何一方。次輔張居正見此人又臭又硬，無法為我所用，於是指使給事中雒遵彈劾潘季馴。
想不到自己辛辛苦苦治河一兩年成績顯著，本該受賞，卻遭奸人陷害，連官職都丟了！更讓人失望的是，自己一直在為首輔高拱的賞識重用而心懷感激，也曾自詡是高拱的門生，沒想到這高閣老現在似乎已經將他遺忘了，竟然沒有站出來為他說一句公道話。潘季馴現在才明白，原來自己是一廂情願啊，在那高閣的眼裏他什麼都不是！
這是非不分的朝廷，這黑白顛倒的官場！唉，這窩囊官不做也罷，無官一身輕，還是回去過田園生活逍遙自在！
潘季馴垂頭喪氣地回到府上收拾行李，準備帶妻兒回江南老家。大夫人青音是個善解人意的女子，見男人這般消沉，於是勸道：“相公不必忙過！這官場你爭我鬥，異常凶險，看相公整日疲於應付，異常煎熬，奴家看著心裏也是難受！現在好了，沒有了這麼多是是非非，可以靜下心來回去與景蘭妹妹及孩兒們團聚！”
原來，潘季馴在外為官，一直由大夫人常青音和兒子大複陪同。二夫人施景蘭則一直留在烏程老家，她已為潘季馴生下了龍翰、玄授、玄孺三個兒子和一個女兒。景蘭是個好女人，不爭不搶，嫁到潘家後就一直留在家鄉照料年邁的婆婆。婆婆去世後，也沒有隨潘季馴而來，而是帶著幾個孩子留在烏程老家守著潘家那份家業。俗話說，落葉歸根，人在外麵漂泊久了累了，就想找個港灣停靠，家就是那個港灣。她對相公說，什麼時候感覺在外麵走不動了，就回來吧，這裏有個溫馨的家在為你守候！
兒子大複現在已經是個十幾歲的少年，也鼓勵爹爹，道：“爹爹身上一股正氣，不依附於權貴，孩兒長大了也要做這樣有骨氣的人！”
潘季馴歎氣道：“這般做來心胸是坦蕩了，可皮肉卻免不了落魄勞頓之苦！莫學爹爹，為人處事外圓內方為上！”
一家三口來到渡口坐上船，離開了濟寧府。想想自己一身正氣反身陷囫圇，想想此次一去恐再無機會北上、再無機會進京，潘季馴望著窗外隨船而飛的水鳥，不禁黯然神傷起來。唉，天地那麼大，自己滿懷家國抱負，卻沒有我潘季馴施展拳腳的地方！
約過了三五日，船就來到了清江浦，是黃河、淮河、運河三河交彙的地方，俗稱清口。夫人青音道：“這裏離泗州很近，相公以後也無甚特別緊急的事，奴家多年未回娘家了，不如就陪我前往看看，歇歇腳再走！”
三人於是下了官家大船，轉坐了另一艘船，沿著淮河逆流而上前往泗州。也就是半天的光景，他們來到了泗州。
此次相見，每個人的心境與以往都有所不同，青音與老夫人聊了幾句，母女倆竟然抱頭痛哭起來。常四爺見兩個女人悲傷至此，也唉聲歎氣起來，潘季馴與兒子大複則愣愣地站在一旁。
老夫人哭道：“你妹妹遭難了！當初我千方百計地阻攔她進皇宮，這個死丫頭就是不聽！如果嫁給別的男人，哪會淪落到今天這個地步！現在好了，苦難剛開始，不知何時是個頭？”
原來娘是為小妹而哭泣！青音擦了擦眼淚，勸道：“娘，小妹她脾氣倔，認準的事十頭牛也莫想將她拉回來！如今走到這個地步，你我也愛莫能助啊！”
兩個女人情緒平複下來後，輪到男人們上場了。常四爺問道：“賢婿，聽說你在主持黃河治理工程，近來進展還不錯，工程繁忙，今日怎麼有空來看望我們啊？”
唉！潘季馴歎了口氣，便將京城裏首輔次輔之間的爭鬥，他是如何遭受排擠的情況一五一十地說了出來。常四爺聽罷，很是愕然，他拍了拍大腿道：“既然朝廷這般黑暗，不當那個甚狗屁官也罷！就憑賢婿的能力，做個普通的百姓日子過得照樣很好！”
老夫人眼淚又上來了，她長歎一聲道：“我常家怎麼了？一個接一個地遭難！常家列祖列宗啊，你們可要保佑這活著的子孫呀！”
青音不解，問道：“除了小妹和我家潘郎，還有其他人遭遇不順嗎？”
老夫人道：“你大姐的三兒子戚傑在京城做官好好的，本來前途無量，卻不曾想被你妹妹拖下了水，也丟了官，現在一直賦閑在家！”
“夠了！”常四爺怒道，“老婆子，你胡說什麼？她沒有做錯！如果沒有我兒青城，泗州一帶將有多少蒼生被活活餓死！世人皆說城兒任性胡鬧，老夫卻認為城兒這般做為也算是個壯舉，能將這麼多困苦的百姓從生死線上拉回來，就是死也值了！”
老夫人閉上了嘴，眾人都開始沉默起來。此時，大女兒青素帶著相公戚昂和兒子戚傑推門走了進來。原來，青素聽說二妹一家三口回來探親，於是就領著家人前來看望。
常四爺將外孫戚傑拉到潘季馴的麵前，道：“這是你大姐的三兒子戚傑，他也曾在京城裏做過官，你們之間未曾謀麵，應該還不認識吧？”