尤半城去逛青樓，摟著一個女人睡覺，卻夢見另外一個女人。夢中那個女子披頭散發，麵色慘白，口鼻流血，此女子正是他的單戀情人常家三小姐常青城！
他從夢中驚醒，心悸了好一會兒，這才平靜下來。莫非是青城出事了，她這是托夢給我？不行，我一刻不知道青城的狀況，就一刻不安，這覺也睡不成了，不如現在就去常府看看究竟。
尤半城馬上從床上坐起，點上蠟燭，穿衣服準備出門。那個枕邊的女子卻不幹了，她光著身子一把拽住尤半城的衣袖，嬌嗔道：“這半夜三更的，爺要到哪裏去？”
尤半城卻麵無表情道：“出去走走！”
“是嫌小女子照顧不周吧？”那女子哭泣起來，接著道，“你若半夜裏這不明不白地走了，嬤嬤會怪罪奴家的！”
“少說廢話！”尤半城從袖中取出一些銀兩重重地放到桌子上，道，“這個你拿去作你脂粉錢！”
那女子這才歡天喜地起來，靠在床頭斜著眼睛道：“這位爺，你慢走啊！”
尤半城走出來了青樓，來到常府附近，卻見常府院內燈火通明，大門口上掛著兩盞燈籠，則顯得有些昏暗。門前堆滿了花圈、紙馬、紙轎之類的祭物，祭物上貼著的道道白色挽聯拖垂到地麵，隨風搖曳。兩個看夜的家丁蹲在門旁昏暗的燈光下閑聊。
一陣風吹來，那挽聯和門上的燈籠便隨風飄蕩起來，而那紙馬、紙轎則發出唰唰的聲音，在空曠的夜色中回蕩，顯得異常陰森恐怖。這常府誰過世了呢，昨日在我還看到常老爺子，不會是他！常老太太身體向來康健，也不可能是她！
尤半城很是納悶，正想向前打探，卻聽一個家丁道：“三小姐今年有三十歲了吧？想不到這麼年輕就走了！”
另一位家丁是個老頭，他眯著眼睛啪嗒啪嗒地吸了兩口旱煙，答道：“這孩子是我看著長大的，性格過於直爽，沒有甚心機，到宮裏哪裏能鬥過別的女子啊！”
死者是三小姐常青城！尤半城聽到這裏，眼淚頓時禁不住地奪眶而出，他從黑暗中走出來，欲向那兩個人問個究竟。不料，那個年輕的家丁見從紙馬旁邊冷不丁地走出一個黑影，馬上尖叫起來：“鬼，鬼！”
這個年輕的家丁邊叫邊朝院子裏跑，而那個老家丁早已嚇破了膽，將旱煙袋扔到了一旁，癱在地上顫顫巍巍地用手挪著身體往後縮。
“什麼人在外麵大喊大叫？”一位威嚴的老者從院子裏走了出來，此人正是常四爺。
“老爺子，是我！”尤半城走到了常四爺的麵前。
“尤少爺！這麼晚了，你怎麼到這裏來了！”常四爺問道。
“三小姐她遭難了？”尤半城急切地問，他多麼希望常四爺給他一個否定的回答！可是，常四爺卻道：“小女走了，這事尤少爺你也知道了？”
三小姐青城去世了，這事千真萬確！尤半城又嗚咽起來，他對常四爺道：“她真得走了！老爺子，帶我進去吧，我想在她靈前說說話！”
常四爺為尤半城的癡情所感動，欣慰道：“好侄兒，難得你對城兒這片真情！可惜，當初她卻不知道珍惜！”
尤半城來到青城的靈牌前撲通跪倒，不禁淚如雨下，他哭道：“三小姐啊，多年前你決然離我而去，我還曆曆在目，現在你卻不在了！每次離別你都那麼絕情，為何不考慮一下別人的感受啊！……”
常家守靈的男男女女們見他這麼傷心，也都受到了感染，跟著哭嚎起來。霎時間，靈堂裏哭聲此起彼伏，很是悲涼。眾人哭罷，情緒有所平複，靈堂裏慢慢地靜下來，卻唯有常夫人哀嚎不止。她的聲音嘶啞，卻聽哭道：“城兒啊，我的兒！爹娘白發人送你黑發人，你好心狠啊！千錯萬錯，都怪為娘啊！當初娘若是我硬下心來，阻攔你跟那個朱公子，也不會落到今天的下場啊！……”
泗州城的常家在為三小姐青城招靈下葬的同時，京城隆慶皇帝的末日也要到了！這位性格溫和、宅心仁厚的皇帝卻因過度貪戀女色，掏空了身體，還在壯年時期就早早地衰弱下去，死時隻有三十五歲。
俗話說，一朝天子一朝臣，此時的大明王朝也不例外，一場官員大洗牌運動正在悄悄地進行。首輔高拱自持位高權重，是托孤大臣，且自己勢力在朝廷內外根基深厚，無人可以撼動，因此就輕視了對手的實力。可他的對手不是別人，卻正是一代名臣張居正，表麵上張居正對高閣老唯唯諾諾，言聽計從，可是這並能說明人家的能力比你低。說句實話，這張居正比高拱年輕十幾歲，相貌堂堂，能力水平遠遠在高拱之上。
曆來首輔這個寶座之爭，多是以血濺朝堂來宣告進攻著的勝利，原首輔不是被抄家，就是被處死，大都沒有好下場。張居正為了盡量避免流血衝突，他選擇了一條所付代價最小的方法，他與大內秉筆太監馮寶聯手，早早地將皇上的遺詔擬好，待皇上駕崩就第一時間將遺詔拿出來昭告天下。