從宋代以來，黃河水患多在河南銅瓦廂（今日蘭考一帶）及以下河段發生，從元代以後京城北遷燕京，京杭運河成為了帝國的經濟命脈，日趨重要。為了保證運河暢通，朝廷一再將黃河下遊水患段南壓，最終黃河之水南侵到淮河，奪去了淮河雲梯關處入海口。黃強淮弱，淮河不得不衝破高家堰向東尋求新的出水口。這高家堰是嘉靖初年河臣陳暄在前人零散工程的基礎上修建而成，目的是保護下裏河地區淮安一帶州縣免受淮水侵蝕，目前已經被淮水衝刷得麵目全非。現在，河漕總督潘季馴要重築高家堰，再一次切斷淮水東流出口，逼其北上，與黃水彙合，東流入海。淮水清澈，但水流緩和，必須蓄積到一定程度，產生足夠的高度勢能差，方能與黃水勢均力敵，彙成一流入海。
高家堰一旦建成，將形成一個超級大水庫，而泗州一帶的城鎮多在低窪地帶依水而居。這個大水庫要積蓄多少水，有多高的水深，方能與黃水勢均力敵，沒有人心中有底。這樣一來，就像頭頂上有一盆水隨時都會傾瀉而下，當地的老百姓怎能不恐慌呢？
朝廷派吏部左侍郎戚傑回泗州一帶安撫民心，戚傑於是帶著夫人趙氏以及孩子南下回老家。到了泗州，戚傑將家眷安頓好之後，他便決定到淮安河漕總督府拜見潘季馴，了解工程進度，並且親自聽一聽潘季馴治河的各種觀點和想法。說句實話，戚傑是很敬仰潘季馴這個人的，並對他的工作全力支持，但戚傑覺得當地百姓所擔心的事情並非全無道理，他心裏也沒有底，不能就這樣心虛著去勸解百姓。他要聽到潘季馴對整個工程的全局分析，方能放心地去安撫百姓受到刺激的心靈。
果然，潘季馴對蓄清刷黃工程很有信心。他解釋道，以前，黃河入海口瘀堵清理靠人工去清理，耗費了大量的人力、物力，卻收效甚微，屢清屢淤，瘀堵問題越發嚴重起來。此工程若能按預期進行，借助自然之力，以水治水，不花費一兩銀子卻能解決黃河瘀堵問題，那將是一件前無古人的創世之舉。
另外，束水攻沙理論是潘季馴首創的治河方法，在河底近處築縷堤束水，以保證正常季節甚至幹旱時節河中有一定水流量，便於及時將水中所含的泥沙及時衝刷攜帶到下遊；築遙堤則是為了保證雨季洪水不至於衝垮堤壩淹沒農田，形成災害。這已經是被證明非常有效的治河方法，而蓄清刷黃工程隻不過是束水攻沙理論再一次靈活應用，有什麼值得懷疑的地方嗎？
再說了，皇家祖陵就在泗州，朝廷也許會不顧百姓的死活，但對祖陵不可能沒有忌憚。在規劃這項工程時，各種可能發生的情況我們都想到了。淮河地勢較黃河高，截淮圍湖蓄水隻要保持到一定水位差，淮水便可以安然通過清口流入黃河，泗州一帶並不會因洪澤湖蓄水問題而受到威脅。泗州可能受到的威脅應該來自黃河南段的決堤，這個問題老夫在工程設計之初也想到了！歸仁堤位於黃河的西南，也就是在泗州的東北方向，建設這道大堤的目的就是防止黃水南侵泗州一帶。當地百姓不明真相，過分擔心，這隻不過是杞人憂天罷了！
聽完了潘季馴的分析，戚傑算是吃了顆定心丸，這才信心滿滿地回去。回到泗州，在知州陳永直大人的陪同下，他四處召集各地百姓開會談心。當他向老百姓講完所有的道理時，還現身說法道：“我爹娘、外公外婆都住城裏，如果像謠言所說泗州城瀕臨險境，即便我這些親人在城中住慣了不願意走，我也要強行將他們接走！”
一個老漢接話道：“戚大人，我們相信您！你對泗州百姓的大恩大德，我們至今還記在心裏呢！十年前，當初你剛中進士時奉旨回鄉完婚，巧遇泗州大水，是你與當時的知州大人指揮得當，方才讓百姓躲過了一場災難！六年前，泗州一帶又遭澇災，莊稼收成無幾，交了官糧百姓就要餓著肚子過冬，是你冒著殺頭的危險巧改聖旨赦免泗州稅賦三年，我們平頭百姓這才得以苟活到現在！這樣一心為民的好官，我們不相信你，還能相信誰？”