夫人青音不理解、得力助手江一麟過世、自己慘遭降職，在多重壓力之下，潘季馴的心情極度低落，他不禁產生罷官還鄉的念頭。
潘季馴陰沉著臉回到了家中，夫人青音知道夫君失去摯友心情定然不好，因此她將自己的心事暫且擱置到一邊，安慰道：“人活在世，總要麵對生老病死，沒人能夠逃脫！江大人走得突然，我們都沒有想到，老爺也不要過於傷心！”
潘季馴握著夫人的手，沒有說話。許久，他從懷中掏出聖旨，遞給了夫人，道：“你看看這個！”
夫人接過來一看，很是驚訝，問道：“兩河工程已近尾聲，朝廷為甚要換掉你啊？”
潘季馴歎氣道：“還不是因為泗州祖陵的水患問題！這樣也好，我潘某人在官場近二十年，身心俱疲，早有歸隱之心！”
夫人青音道：“那南京刑部尚書一職，應該不會像現在這般勞苦，老爺不妨前往就任，何必過於計較顏麵？”
潘季馴歸隱之意已決，於是向朝廷遞上了辭呈，請求致仕還鄉。不料，首輔張居正接到他的辭呈後，看都沒有看，就直接將它扔到了垃圾簍裏。潘季馴的反應完全在首輔張居正的意料之中，他知道，潘季馴是個難得的人才，但性格過於耿直剛烈，受不了這個打擊，肯定會做出什麼過激的反應來。果不其然，潘季馴要辭官不幹了！
隆慶皇帝病危時，張居正覬覦首輔之位許久，為了擊垮高拱，他對高拱的同黨進行了殘酷的攻擊，當時親信們也把潘季馴當作高黨成員罷了他的官。後來，張居正當上首輔之後，發現河漕治理方麵一片混亂，他隻好屈尊向潘季馴賠罪，好不容易才將潘季馴請出了山，任河漕總督一職。這一次，張居正不可能再犯同意的錯誤，輕易地將潘季馴放走，他想了很久，於是決定寫一封書信來勸慰潘季馴。
張居正在信中解釋道，小皇上剛剛攝政，考慮事情尚不周全，因此聽說祖陵受淹就動起怒來。加以時日，他定能意識到兩河工程的重要性。
潘公乃我大明股肱之臣，在外則要做個封疆大吏，在朝中也要做個一、二品的大員。但目前朝廷內外尚無合適的位置來安排潘公，還請您先屈就赴任南京刑部尚書一職，待有合適時機，再做妥善安置。
目前，朝廷派原兩廣總督淩雲翼去接替你現有職務，請在公務中不要帶有任何個人情緒，暫且留任河漕總督府，積極配合交接好未盡事宜。
在信中張居正言辭懇切，潘季馴看罷，心中的鬱悶之氣已經消了大半。夫人青音趁熱打鐵勸道：“老爺若到南京就任，遠離是非之地，我對家鄉父老的負罪感也會少些！”
潘季馴這邊暫且不表，再來說說泗州城的這些百姓們。自從朝廷派欽差大臣戚傑來泗州一帶安撫巡視一遍後，百姓們的情緒也就逐步穩定了下來，又一如既往地過自己的安靜祥和小日子，對周圍的環境變化並沒有多少警覺。而實際上，泗州城的目前狀況很嚴峻，淮河下遊水位上升明顯，以前各種獨立的一些小湖泊已經不見了，取而代之的是方圓幾百裏白茫茫一片的濤濤洪澤。現在，淮河之水開始漫及到泗州城東麵三十多裏處的龜山腳下。
那日下午，常四爺與夫人正在房間裏喝茶閑聊。突然，大門外一陣嘈雜聲，有個小丫鬟在門外喊道：“老夫人，外麵有唱戲的，快出來看看吧！”
常老夫人是個戲迷，平時附近有唱大戲的，她總是想方設法一場不落，過足戲癮。在小丫鬟的攙扶下，老夫人來到了大門口，卻見一個非常清瘦的婦人背著花鼓站在門前。這婦人年近四十，身穿破衣爛衫，顯然是個要飯的。
常夫人左右望望，不見有戲子，就責備道：“死丫頭，哪裏有唱戲的，你看花眼了吧？”
那破衣爛衫的婦人卻接話道：“夫人，我不是唱戲的！不過，鳳陽花鼓你老人家該是聽說過吧，我是唱花鼓的！”
小丫鬟站在常夫人身旁，忙拍手道：“鳳陽花鼓好啊，快來一個！”
不待老夫人說話，那婦人便敲打花鼓唱了起來：
“說鳳陽，道鳳陽，鳳陽本是好地方。
自從出了朱皇帝，十年竟有九年荒。
大戶人家賣騾馬，小戶人家賣兒郎。
奴家沒有兒郎賣，身背花鼓走四方。
咚隆咚鏘……”
歌唱得正歡，圍觀的群眾聽得也很入神，突然一聲嗬斥響了起來：“哪來不知深淺的婆娘？竟敢唱如此汙詞邪語，看來你活膩味了吧？”
常四爺怒氣衝衝地從院子中走出來，訓斥了那婦人幾句，並將圍觀的人驅散開來。那婦人手裏拿著花鼓，尷尬地站在那裏。