浮橋踩踏事件過後，老鴇戴鳳蓮戴嬸娘善心大發要解散迎春閣，她拿出賣身契還與各位姑娘，讓她們投親靠友，尋找各自的出路。大多數人都歡天喜地走了，卻留下五位姑娘沒有去處，戴嬸娘希望尤半城能夠領去一位，可此時此刻的尤半城並沒有心思去想兒女之事，戴嬸娘也隻好作罷。
戴嬸娘正在思量這剩下五位姑娘的歸宿時，不料戴喜兒這位粗壯的漢子卻像小姑娘似的紅著臉來到她的麵前，說自己還是光棍一條，未曾有過男女歡愛！戴嬸娘忙問她這位傻弟弟，你看上哪位姑娘了？
戴喜兒別別扭扭地撓著頭，道：“其他姑娘年齡太小，和我也談不到一起去，我看就要蘭兒姑娘吧！”
戴嬸娘忙拍手稱好，這些姑娘中，我最中意的、我最心疼的就是蘭兒姑娘了，她能嫁給你，我也就放心了！
那蘭兒也很滿意，這個男人身高體壯，性格老實溫厚，知道疼人，於是就答應了這門親事。戴喜兒說想帶蘭兒到揚州、江南一帶做點小本生意養家，戴嬸娘很高興，於是臨行前拿些銀兩贈予他們，兩人背著行李就高高興興地要出發了。
臨行前，戴喜兒有些內疚道：“蓮兒姐，你我姐弟風風雨雨走過幾十年，不容易啊！弟弟我本應該繼續守候在你周圍，唉，現在卻為個人前程要離開了你！”
戴鳳蓮擺擺手道：“天下沒有不散的筵席，討屬於你自己的生活去吧！”
戴喜兒道：“姐姐一直惦記我那兩個未曾謀麵的孿生外甥女，弟弟我到了揚州一帶定會盡力幫你去尋！”
戴鳳蓮歎氣道：“人海茫茫，哪裏去尋？當初我懷她們姐妹倆時，突遭歐陽大官人亡故的打擊，身心俱疲，因此分娩甚是凶險。可憐的孩子啊，為娘我竟然沒有來得及仔細端詳你們一麵！現在，你們即便站在我麵前，我又怎能相識？”
戴喜兒平時悶不吭聲地忙裏忙外，他就是這迎春閣的支柱，現在他帶著蓮兒姑娘走了，姐姐戴鳳蓮心一下子空了，看來這迎春閣真的要倒閉了！她有些不舍，可是轉念一想，這災荒年月百姓們吃穿都成了問題，哪有心思空著肚子餓得慌去想下半身上的快活，來這裏嫖賭消費呢？與其讓這些姑娘餓著等死，不如積點陰德將她們早些解散，讓她們各奔自己的前程！
迎春閣的蕭條就是整個泗州城的縮影，雖然這次大水並不是往年洪災曆史中之最，城東北側的倒塌缺口也被知州陳永直大人派人很快堵上了，可浮橋踩踏事件後，人心都散了，百姓們已經喪失了萬眾一心共同抵禦洪災的勇氣。今年泗州一帶的良田全部被淹，很多家庭在忍受失去親人的痛苦的同時，還要接受饑餓的考驗。很快就有人被餓死了，開始出現全家人死光，也就是絕戶的現象。
大戶人家開始遷居他處，更多無依無靠的百姓則到外地流浪逃難，泗州城日漸蕭條荒蕪。遠在湖廣任參議的常三省驚聞家鄉噩耗，立即帶上家眷星夜兼程奔赴泗州。爹娘住在城東華家溝，離城有一二十裏的路程，泗州城遭遇水災，華家溝必然被淹，爹娘會不會遭遇什麼不測吧？
常三省不敢繼續想下去，他不停地催促船家快些趕路。船老大無奈地搖搖頭道：“這位官人，小的們已經盡力了，還要怎麼快啊？”
常三省的夫人安慰船家道：“別聽他的，你們該怎麼開船就怎麼開！”
十多天後的一天傍晚，常三省一行終於來到了泗州淮河碼頭。泗州一帶正下著大雨，知州陳永直到碼頭迎接常三省，將他們安排在公衙後院住下後，陳大人便起身告辭，說要帶人到城牆各處看看水災情況。常三省雖然困乏，但心中卻急切想了解災情狀況，於是便跟陳知州一行到泗州各處查看。
泗州的地勢西高東低，東城牆是防禦中的重中之重。他們來到東城，登上城牆順著微弱的燈光遠眺，三省發現城外東北方向水茫茫一片，無變無際。陳知州令人將城牆上一些薄弱的地帶用沙袋加固後，就帶著常三省下了城牆到街道上查巡。
此時，黑暗中的泗州街道特別靜，隻能聽到雨水啪嗒啪嗒擊打地麵的聲音。一些百姓的房舍由於長期泡在水中，開始倒塌，所到之處滿眼都是殘垣斷壁，有的房舍中甚至野草長到一人多高，甚是荒涼。這已不是常三省心目中十多年前離開家鄉時繁華的景色了，那時的泗州即便半夜裏也繁燈閃爍，一些主要街道兩旁商鋪更是燈火通明，徹夜不滅。