得到了夫人的支持，潘季馴於是就向朝廷遞送了辭呈。首輔張居正接到辭呈之後，堅決不允，又是好一頓勸說，他勸道：“潘公，讓你任南京刑部尚書一職確實有些屈才！不過，現在朝廷中尚無合適的職位來安置你，還請你暫且在這一職上將就幾日。往日潘公為河漕殫精竭慮，甚是辛苦，正好趁此空閑，好好調整身心。一旦有合適職位，將速速調你回京！”
潘季馴不便辜負張閣老的一片真誠之心，於是隻好答應他繼續留任南京刑部尚書一職。在此期間，他隻好默默地忍受著情感上的各種煎熬，他在給好友兼兒女親家王世貞信中描述近況道：“視昔勞逸頓除，而愁楚之懷，較胼胝勞苦時更切。酬恩未能，還家未得，憂讒畏譏，如日坐魔障之中……”
潘季馴到南京任職做了地方官，也沒有心情與朝廷中其他官員往來，因此門廳逐漸冷落起來，遂與京城方麵失去了聯係。這一日，他正正在書房喝茶，突然下人來報，京城有位大人來訪，現在正等在門外！
潘季馴一驚，他首先想到了首輔張居正，心裏道：“莫非張閣老那邊有好消息了？”
他忙迎出門來，見是吏部天官戚傑，不是張首輔派來的人，心裏有些失望。這小子一定向我興師問罪來了，老夫我遭到的責難夠多了，虱子多了不怕癢，再多了他一個也無妨！想到這裏，潘季馴便麵帶微笑迎了上去，很客氣地施了禮，戚傑卻扶住他道：“二姨夫，你我都是一家人，不必這般客套！”
潘季馴心裏一熱有些感動，他領著戚傑進了客廳。兩人落座後，戚傑道：“這次回鄉省親，特地過來看望您，順便向您討教一些問題！”
潘季馴垂頭喪氣道：“我一個過了氣之人，有何資本可為人師？”
戚傑道：“二姨夫，莫要謙虛！您身在河工多年，熟悉河性，現在泗州一帶乃是非之地，依你之見，該如何規劃長遠之計來安撫民心？”
看來泗州水災是繞不開的話題，這小子還是拐著彎兒來指責我了！潘季馴不由地有些臉紅，他望了望戚傑，沉默了片刻，見他一臉真誠，並無諷刺挖苦之意，於是自責道：“造成今日這種局麵，潘某我責任重大啊！”
戚傑卻道：“二姨夫，您不必自責，兩河工程功效顯著，誰也抹殺不了！負麵問題出現後，隻要想辦法，也定能克服！”
潘季馴歎息一聲道：“潘某已經退居二線，目前的格局老夫我已經不能左右了！依老夫看，保運河暢通是第一位的，無論何種情況下，朝廷不可能拆除高堰！目前效果最好、最徹底的方法是，將泗州一帶的百姓整體搬遷到地勢較高的淮河南岸！這樣，洪澤湖蓄水再無後顧之憂，可以徹底地為刷黃所需！”
戚傑也很讚成泗州搬遷，可是當談及這一設想將麵臨的重重阻礙時，兩人都啞然了。整體搬遷當然好，可是這將是一項非常浩大的工程，麵臨的困難特別多。百姓們主要的家當是房屋和田地，然而這些主要家當卻很難帶走，如果官府不給相應的補償款，相信大部分人不願搬遷。如果按房屋和土地的折價賠償給他們，這將是一筆非常龐大的資金，目前國庫很緊張，朝廷是否願意撥這筆款項，是個未知數。即便朝廷願意出這筆款項，百姓們也願意遷走，可是他們搬到新的地方將麵臨生計問題，如何安置他們也是一個頭痛的問題，哪裏有足夠的土地供他們耕種，哪裏能提後足夠的謀生空間讓他們得以生存？
另外，皇家祖陵在泗州西北角，地勢低窪，也必須遷走。可是，那裏是先皇為他們的祖宗尋找的風水寶地，普通百姓都忌諱遷墳動風水，當今皇上能同意這樣做嗎？
告別了潘季馴，戚傑回到泗州家中，聽說小舅常三省罷官閑居家中，便想去登門拜訪。不料，外公常四爺卻勸道：“不必去了！他整天不知在忙些什麼，我去常家溝尋了他幾次，都不曾碰到麵！”
不料第二天下午，常三省卻風風火火地跑過來，在大門口喊道：“戚天官，回來了嗎？”
戚傑和娘親常青素正在家中閑聊，見三省進來，常青素戲謔道：“小弟，這是官府嗎？天官，天官叫著，聽起來別扭！就直呼傑兒的名字好了！”
三省笑道：“傑兒今非昔比，我怎敢直呼其名？”
戚傑接話道：“小舅，我正要去找你呢！坐下來，好好聊聊！”
三省卻沒有坐，道：“鄉紳們正在前麵的學堂裏開會！聽說你回來了，就讓我來請你過去，大家都盼望著能見你一麵！”
於是，戚傑跟著小舅常三省來到了學堂，眾鄉紳聽說戚天官來了，都激動不已，紛紛出門迎接。有人上前施禮道：“戚大人，你是泗州的大救星，百姓們一直念著你的恩情呢！我們大家都信得過你，快進來幫我們拿拿主意吧！”