尤半城摸著他肉嘟嘟的小臉，笑道：“隻要你娘願意，我就當你爹爹！”
冬兒聽罷，朝屋子裏喊道：“娘，求求你，你就嫁給尤伯伯吧！”
歐陽雲鶴從屋子裏出來倚靠在門旁，她早已羞紅了臉，道：“娘，這事就由你做主吧，女兒沒有意見！”
戴嬸娘對尤半城道：“尤爺，你聽見了吧？以後你就是老身我的女婿了！”
冬兒聽了，高興地跳了起來，圍著尤半城“爹、爹”叫個不停。
戴鳳蓮這個苦命的女人早年受盡了挫折和艱辛，想不到老年卻獲得了圓滿，為了表達感恩之心，也為了支持女婿尤半城的工作，她將原先的捐款從五百兩提高到一千五百兩。
在來說說籌款一事，在常三省和尤半城等人的努力下。他們共獲得民間捐款四萬多兩銀子。可是，修護城堤需要文銀大約二十萬兩，這區區四萬兩隻是杯水車薪，遠遠解決不了問題。鄉紳們當初的高漲熱情漸漸地被殘酷的現實消磨殆盡，於是便有人又怨天尤人、自怨自艾起來。
在外人指責和自我內心愧疚的雙層壓力下，常四爺心情走到崩潰的邊緣，他一氣之下絕了食，想以死向鄉鄰們謝罪。遠在京城的外孫戚傑日子也不好過，年紀輕輕被張首輔委以重任，做了吏部天官，他的身體素質本來不是很好，現在公務繁忙導致積勞成疾，再加上為家鄉的前途而殫精竭慮，很快就染了一身的毛病。聽說外公絕了食，他不顧病痛，馬上給小舅常三省寫了封信，讓信差快馬加鞭送回去。在信中，他讓常三省安慰鄉親們，讓他們再耐心多等幾日，他所上奏的申請應該很快就有批複了。
果然十天後批複下來了，朝廷將調撥十六萬兩白銀去修築泗州護城堤和祖陵防水工事，並派巡按禦史邵陛前往泗州負責組織和監督整個工程。聽到這個好消息，籠罩泗州城上空的陰霾很快散去，百姓們走上街頭歡歌載舞，慶祝了好幾天。
而此時，戚傑的病情卻突然加重了，在病中他還特別關心工程的進展情況。巡按禦史邵陛為了讓他放心，便將手下負責具體實施工作的兩個主管人員帶了過來，一個是現任泗州州守陳永直，一個是河南水利道僉事楊化。
對於州守陳永直，戚傑與他打過多次交道，對他自然熟悉，這個人做事頗有魄力，戚傑對他還是比較放心的。另外一個人楊化如何，戚傑心中卻沒有個底。
不料，三人進來後，那個叫楊化的人卻突然走到他的麵前撲通一聲跪下，道：“恩公在上，受小人一拜！”
戚傑很詫異，忙去扶他，道：“何處此言？快快請起！”
那楊化站了起來，道：“恩公還記得嗎？當初那潘季馴實施兩河工程時，將工程分為八個河段，我就是這其中一個河段的負責人，當時我意識到這項工程實施特別是高家堰建成後，形勢將對淮河兩岸的百姓非常不利！於是，我與另一位河段長林紹站起來公開反對潘季馴，結果我二人因此被罷黜官職並被錦衣衛秘密逮捕，是戚大人救了我們！”
原來如此！戚傑拍著腦袋道：“怪不得我看你如此麵熟！”
萬曆四年秋，泗州護城堤終於在百姓們的期待中開工了。工程進展得比較順利，到第二年冬天已經基本完工。在人們歡呼慶祝時，這位年輕的吏部天官戚傑卻走到了他短暫人生的盡頭，去世時年僅三十二歲。
噩耗傳來，父親戚昂悲傷過度中了風，癱睡在床上；母親常青素則哭瞎了眼睛。這可苦了夫人趙氏，當時戚傑夫妻倆有三個兒子，大兒子十一歲，次子九歲，三子尚在懷抱中，上有老，下有小，家庭所有的重擔都落到這個可憐女人的身上。
趙氏現在又身懷六甲，由於受到劇烈刺激，孩子早產，出生不久之後就不幸夭折了。幸好泗州城的百姓們沒有忘記這位一心為民的好官，紛紛伸出援助之手，將戚傑葬於淮河南岸的聖人山下，還在城裏修建了戚公祠，來紀念他對泗州百姓的恩德。
過年了，天空中飄起了紛紛揚揚的雪花，在嫋嫋的炊煙中，家家戶戶貼上了“天官賜福”的春聯。對聯中的天官本是指天、地、水三神其中一個，天官由青黃白三氣結成，總主諸天帝王。每逢正月十五日，即下人間，校定人之罪福，故稱“天官賜福”。而現在泗州百姓的心中，戚傑卻是他們心目中真正的天官。
泗州城護城堤建成後，百姓們終於可以過上幾年安心的日子。後來，潘季馴重修此堤時，將其命名為邵公堤。有了護城堤的保護，命運多舛的泗州城苟且得以片刻的安歇，然而更大的災難卻在後麵等著它。