季羨林先生早年喪母，在談及孝道時，他這樣說：“樹欲靜而風不止，子欲養而親不待。這是我永遠的悔。”季老常說，父母對子女的愛無須刻意為之，自然而然發自衷腸肺腑。而兒女對父母的孝，卻往往有許多不盡人意的地方。人們在小的時候，常常不懂孝道的意義，等明白應該對父母盡孝時，也許父母已經不在人世了。
自古中國人最講孝道
季羨林先生在一篇關於孝道的文章中這樣說道：在世上的各種生物中，隻有人類講孝道。雖然有人說鳥類也能反哺，但那也不是出自心靈的情感和愛。它們通常在幼小的時候認識母親，一旦不需要哺乳或者依靠父母，就會立即飛走離開。
中國人講孝道的傳統由來已久，《說文解字》中說：“孝，善事父母者。”可見“孝”在中國古代有一個鮮明固定的概念。在西方的文化中，也有兒女贍養父母，但“孝”的內涵並不明顯。中國是注重倫理的國家，在眾多的倫理教條中，“孝”總是擺在第一位，“三綱五常”也少不了父子這一綱。而有關孝子的故事，在中國古今比比皆是，足見中國人對“孝”的重視。
不主張愚孝
在談到孝道時，季老不主張那種迂腐迷信的愚孝。他說：“在處理人際關係中，父母子女的關係著實重要，我們不講那種迂腐的‘以孝治天下’的說法，我也不主張二十四孝中的愚孝。但是，作為平等的成員，年幼時父母養育你，父母年老時，你孝順父母，難道這個道理不公平合理嗎？”
談到二十四孝中的愚孝，著名的莫過於王祥臥冰求鯉的故事。王祥，晉朝人，母親早喪，繼母進門後偏愛自己的親生兒子，讓王祥吃糙飯，幹重活，還經常在他父親麵前數落王祥不好。有一次繼母患病，想吃新鮮鯉魚，可時值天寒地凍的季節，無處購買鯉魚，河麵結冰也無法捕魚。於是王祥冒著凜冽的寒風，脫去衣衫臥在冰麵上，以此融化冰麵，最終感動天地，得到了兩條鯉魚，回家孝敬繼母。
這種近似愚昧的孝道季老是不讚同的，從中國傳統的孝道觀念來看，孝道有三個層次：第一是身體發膚受之父母，不敢損毀，愛惜自己，敬養父母；第二是不玷辱父母的人格和名譽，做一個高尚品格的人；第三是立身行道，揚名於後世，以彰顯父母祖先之名。也就是說，一個人做到敬奉父母、人格高尚、成才立業，才算是真正的孝道之人。
《孝經·諫諍章》中說：“父有諍子，則身不陷於不義。故當不義，則子不可以不諍於父，從父之令，又焉得為孝乎？”意思是說，父親有做得不好的地方，兒子應該幫助父親改正，不讓父親陷入不義，才是真正的孝道。那種單純順承父母、唯命是從的做法，隻是一種愚孝而已。相比王祥的臥冰求鯉，季老認為《孝經》倡導的才是合情合理的孝，是值得推崇的孝道。
哀哀父母，生我劬勞
季羨林先生回憶小時候，說家裏極其貧窮，連麥子麵和棒子麵這些東西都很少吃到。母親偶爾弄到一點白麵，也全留給他解饞，自己從來不嚐一口。想到母親，季老心裏滿是愧意。年輕時家境貧困，他遠離父母在外，而母親一輩子受盡苦難，好像一輩子都沒有笑過。他想著等到大學畢業就奉養母親，然而母親卻沒能等到他盡孝的那一天就永遠地離開了。
季羨林先生在文章《母與子》中寫到母親逝世後，他無比難過哀痛的心情。母親的過世曾讓他一度對世界灰心，渴望在漂泊的生活過後，回到故鄉傾聽母親的呼喚，“仿佛飲一杯甘露似的，給疲憊的心加一點生氣，然後再衝到人世裏去。”
季老內心悔痛，因而對盡孝有更多的體會。他奉勸年輕人，哀哀父母，生我劬勞，尊敬孝順父母是每個人都應該做到的。父母老了或許什麼事也做不了，但他們年輕時做過，他們為孩子洗衣煮飯，用全部的愛意撫養孩子，雙目望著孩子離家，一顆心全係在孩子身上。當他們年老時，腿腳不靈便了，視力也模糊了，孩子們應該常回家看看，為父母洗衣煮飯、悉心照料，跟父母聊一聊開心的事，讓他們享受一個安樂的晚年。