季老到了望九之年時，無論怎樣也隻能說自己老了。但是，他說自己“除了眼有點不明，耳有點不聰，走路有點晃悠之外，沒有什麼老相，每天至少還能工作七八個小時。我沒有什麼老的感覺，有時候還會有點沾沾自喜”。
20世紀50年代，季羨林先生40多歲的時候，突然好奇自己能否活到21世紀。生於1911年的他必須活到89歲才能和21世紀相逢，但對於他來說，這就是個天文數字。但當他真到了這個年紀，也自然從中體味到了些什麼。
活著並不是為了吃飯
有讀者問季老對老年的態度是怎樣的，季老覺得這是個好問題，也做出了很好的回答。
他說：“我是曾經死過一次的人。你們千萬不要害怕，我不是死鬼顯靈了，還是一個活生生的人。所謂‘死過一次’，隻要你們讀過我的《牛棚雜記》就能明白，不必再細說那些事情。總之，從1967年12月以後，我多活一天，就等於多賺了一天，算到現在，我已經多活了許多天，也就是多賺了三十多年，超過了我滿意的程度。死亡什麼時候來臨，對我來說都是無所謂的，我隨時準備著上路，而且無悔無恨。我並不像一些魏晉名士那樣，表麵上放浪形骸，似乎並不怕死亡，其實他們的狂誕正是怕死的表現。如果真正認為死亡是微不足道的事，何必費那麼大勁裝瘋賣傻呢？我自己的確認為死亡是微不足道的，是一件極其自然的事。連地球甚至宇宙有朝一日也會滅亡，更何況是人類呢？短短百年的性命，何足掛齒！我是陶淵明的信徒，是聽其自然的，‘應盡便須盡，何必獨多慮’。但是，我還想說明一下，活下去，我是高興的。不過，有一個條件，我並不是為活著而活著。我常說，吃飯為了活著，但活著並不是為了吃飯。我對老年的態度約略如此。”
季老認為，老年人活著並不是為了吃飯，人雖老了，但仍然可以讀書思考，教導晚輩，為他人和社會作出貢獻。年老是一片夕陽紅，仍然可以發光發熱，給後輩人留下一片光輝燦爛的景色。
年老，是一種幸福
老年人的幸福其實很簡單，它不由金錢、名譽、地位、車子、房子來決定，子女孝順，常回家看看，就是對他們最大的慰藉。在季老看來，誰最幸福高興？莫過於胡同裏住的那一群老北京人，他們住的雖然是平房，但早上一起來，提著鳥籠子去公園轉悠遛彎，回來時買兩根油條、一碗豆漿，悠然自得。平時兒女們回來探望，買些點心水果，兒孫繞膝玩耍，一大家子一起吃飯，有說有笑，盡享天倫之樂。老人們以前連棒子麵都吃不上，現在水果點心，想吃什麼都行，兒女常伴身邊，生活幸福美滿。
季老有很多退休的老友，大都是北大的老職工、教授等，每日以提鳥籠為業，常在季老住房附近的一座石橋上聚集，一群人散步閑聊，聽著籠內鳥兒清脆嘹亮的歌聲。季老每次路過都會駐足聆聽，後來也成了其中的一分子。季老對於國家給年老的知識分子規定的退休年齡政策還是很感激的，年輕的時候，哪裏能天天有這樣的悠閑時光呢？也許這就是年老的一點好處吧！
年老，是一種“災難”
古羅馬的西塞羅認為，年老之所以被認為是不幸福的，主要有4個理由：第一，它使我們不能從事積極的工作；第二，它使身體衰弱第三，它幾乎剝奪了我們所有感官上的快樂；第四，它的下一步就是死。季老還是很同意他的前三個觀點的。
季老談到自己的一位大學教授朋友，夫妻倆居住環境優越，經濟條件充裕，兩個孩子都在美國，一個是碩士，一個是博士後，別人都羨慕地說這老兩口多好、多幸福。但實際上他們的生活卻很痛苦，季老甚至用“災難”來形容。一天，老教授下樓梯，最後一格沒踩上，滑了一下，結果摔了個跟頭，股骨折了。老太太身體也不好，不能幫老頭翻身，雇的保姆又做不好，時間一長，老教授生了褥瘡，尿不出來，隻得插導尿管。親人一個個都在美國，老教授這裏是孤苦伶仃、青燈對壁、冷雨敲窗，除了老太太，老教授連個說話的人也沒有。孩子們也隻是在聖誕節寄張賀卡來，但這一點用處都沒有。所以老教授非常痛苦，精神狀態也不好。
季老認為人到年老，最不幸的就是沒有家人陪伴和身體健康上出現的問題，因為老年人經常無事可做，當他們回憶往事的時候，就很容易感到寂寞和孤單。老人一般都很渴望與人交流，如果兒女親人不在身邊，沒有人陪伴著，老人就非常可憐。季老很慶幸，自己有一些喜歡做的事，到了80多歲還忙忙碌碌，讀書，寫作，跟年輕學生交流，不覺得太寂寞，身體也還算硬朗，這已經比許多老人幸福多了。有一些空巢老人身體不好，又缺少陪伴，就顯得非常不幸。很希望能得到兒女的關愛和理解，這正是無數老年人的心聲。