人力不夠，再加上每個人都瘦弱不堪，工程進展緩慢，已經過去半月，挖出來的坑還不夠把所有人埋上。事已至此，再無回頭的機會，王安石的一股蠻勁又上來了。這幾日他已經動員了家仆參與進來，各縣令也象征性地遣來幾個小仆，他還在不間斷地向上級和鄰近州縣請求支援。
但事情卻並未朝著他所希望的發展，又過去了半個月，始終沒有一個人向他回信。加上天公不作美，這一個月總是陰雨綿綿，使得土地泥濘不堪，一些身子本就虛弱的民夫因為雙腳整日泡在泥水裏，腫脹不堪，更有甚者，已經生病倒下了，眼瞅著這人一個個地少下去，王安石感到力不從心。
生了病的民夫王安石並未遣送回家，而是將他們安置在府中，夫人吳氏負責照料他們。她身子還未好實，此時卻也無法繼續閑著，隻得出來打點上下，弟弟王安國還臥在榻上，弟媳還是那般癡傻的狀態，吳氏這樣來回奔波裏外兼顧，不出幾日便消瘦了一圈。
這日，又是一個雨天，已經是工程開展後的第三十三天了，他們挖出的長度還不足百米，照這樣下去，完工之日遙遙無期。王安石站在堂前，望著屋簷上滴落的雨滴，一種深深的無奈籠罩著他。這種無奈不比喪子的疼痛刻骨銘心，也不比先前在京為官的那種麻木，而是一種啃人骨髓的無力感。這種無力感令王安石發瘋，讓他第一次對自己產生了深深的懷疑，他是否錯了，執意當地方官的他，真的能為百姓做事麼？沒有更大的權力，不站在更高的位置，是否就會這般束手束腳，事與願違？沒有他的黨派，沒有為他所用之人，他一己之力，實在是太過渺小了。他這樣想著，卻不知自己的衣襟早已被雨水浸濕，王貴想過來為他打傘，卻被他製止，王安石想起在這外麵，那些冒著雨絲，浸在刻骨陰冷中的民夫，他突然意識到，他們不是在挖予民恩惠的運河，他們在挖自己的墳，他們在埋葬自己。
吳氏這時緩緩走來，她站在王安石身後默默地看著，作為王安石的妻子，她深刻地明白王安石此刻心中的無奈和掙紮。她也不明白，早年在鄞縣的方式擱在常州，怎麼就行不通了，她實在不忍心將這個消息告訴王安石，但她不得不說。等了片刻，吳氏上前，哀痛地請罪道：“妾身不才，照料不周，前日裏送來的李三福，方才去了。”說著便半蹲著跪下身去。
王安石聞言，不由得閉上了雙眼，這樣的局麵，他早已想過。他轉過身，望著跪在地上虛弱的妻子，心中又是一酸。是啊，為了他自己的固執，多少人在默默遭罪呢，他上前將吳氏扶起，寬慰道：“你盡力了，快回去歇息吧。”吳氏還欲說些什麼，卻被王安石堵住了口：“你先什麼都不用想，為夫自有打算。玉穗，扶夫人回去歇息。”
待吳氏走後，王安石走到收容民夫的廂房，他看著一個個躺在地上麵色土灰的百姓，看著他們腫脹的雙腿還在往外流著膿水，看著他們隻剩一口氣勉強地活著，看著身旁服侍他們的家仆紅腫的雙眼，聽著他們時不時的咳嗽，他終於死心了。不應該再有任何一個人死去了，這事該停止了。
“王貴，傳令下去，興修水利一事，推後再議。厚葬李三福，給每個民夫發放些撫慰金，讓他們散了吧，回家好好養養。這事就罷了吧。”王安石心痛地說出這句話，便像被抽幹了精力一般，直直地倒了下去。
等他醒來，便看到屋內烏泱泱跪了一片人，各縣縣令都前來請罪，但王安石知道，最該怪罪的當是自己才是，來到常州任上還未滿一年，什麼事都沒做成，勞民傷財的帽子便扣了上來。這下，真不知道該如何麵對父老鄉親了。他不明白，為何一件出發點如此好的事情，會發展到這樣的地步，他再一次感受到自己的無力和渺小。身居低位，自然事事被人限製，無人可用，自然事事親力親為，可又偏偏精力有限。他第一次有了招兵買馬的念頭，有了爬上高位手握權勢的欲望，這種想法讓他心驚，這不是他所認識的自己，自己從小的教育從未教給他這些。他不由地對自己產生了懷疑，這種精神上的打擊毀滅了他一貫以來的信念和自己的信心。他的力不從心，他的事與願違，真不知該對何人說起。
這幾日，他一直在思考今後的執政該去往何種方向，他現在真是沒臉見百姓了。興修水利的餘波還沒過去，卻有一封調任書悄然而至。