“汀時，現在家裏就剩下你和菀之，你倆從小感情就要好，前幾日我還和菀之說起她的婚事，她愣是說要等你成親了再說。菀之年紀也不小了，還是這般胡鬧，我也拿她沒辦法。這下好了，你有了心儀的女子，也算了卻我一樁心事，等忙完了你的事，菀之也該出嫁了。老爺，這幾月我倒是收到不少帖子，等著這陣子過去，我們再好好為女兒挑挑。”
王安石並非薄情之人，對子女平日裏也甚是關懷，但心中裝的更多的自然是天下大事，對後院的兒女私情卻是一概不知，聽夫人如此說，隻覺得十分在理。加之今日是正旦，難得能從數月的忙碌和愈發緊張的形勢中抽身出來，有閑心坐下來同家人吃飯。多日裏對家人的忽視讓他頗有欠疚感，在這個話題上不免又多了一些熱心。現下聽吳娘這麼說，便來了興致，忙答應下來，又轉身過去急急想要追問汀時看上了哪家姑娘。汀時此時跪在地上，心卻涼了一半，剛才，就差一點點，菀之的名字就要脫口而出了，但吳娘一番話，她有意無意的打斷，都如一盆冷水，將他的衝動瞬間澆滅。
他自小便是敏感之人，王家眾人對他也皆是真心，但終究是寄人籬下，而吳娘或多或少，和她姐姐畢竟也是站在敵對的立場，始終對他有一種不可言說的冷淡和距離。他深切知道，他和菀之兩人之間最大的阻礙，便是這份母女親情了。他愛菀之，但絕不會讓她為難，所以在吳娘開口的那一瞬，他便放棄了自私的念頭，隻是老爺突發的熱心和追問讓他一時間想不出其他搪塞的借口，隻得無言跪著，拚命想著能夠轉移話題的借口。
“汀時哥哥，汀時哥哥……”清水的呼喊成了此時他的救命稻草，一下子把他從局促尷尬中解救出來。他鬆了一口氣，一抬頭，便看到清水如同一隻敏捷的小兔撲進他懷裏，他忙接住她，同時寵溺地摸了摸她的頭。清水自小就是他的小尾巴，他也把她看作親妹妹，雖說現在她已經不是小孩子了，但對於她對自己這些分外親昵的舉動，他也沒多想，隻是看在別人眼裏，卻未必如此。
“清水，過來姨這裏。男女有別，你是小姑娘了，不能再和汀時哥哥那麼樣鬧，你是有教養的小姐，得懂些規矩不是。”吳娘嘴裏這麼說，語氣中卻並未真正動怒，她對清水，最為憐愛。當初將妹妹嫁給吳令，是她作的主，誰曾想吳令早逝，留下妹妹和肚子裏的清水，她自是愧疚非常。所幸清水在眾人寵愛中長大，倒沒有受到太大的傷害，平日裏活潑胡鬧些，她便也隨她去。
清水聞言，也不從汀時懷裏起來，隻是仰起小臉撒嬌道：“姨，我知道我知道，我就是想你們了，想著今天正旦一定過來請個安，而且，我今天吃到好好吃的年餺飥，我想讓汀時哥哥去我那裏一起吃。”說著便站起來，有模有樣地福身唱喏，逗得王安石和吳娘直笑，然後趁著氣氛融洽，拽著汀時就往院外跑，汀時本就想快快離開這個地方，便順勢和清水一起走了。
王安石經她一逗弄，心情也大好，想到她這古靈精怪的樣子，便和吳娘打趣道：“這樣的小女子，真不知道以後誰能製住她。”吳娘聞言，隻是舀了一勺年餺飥送進嘴裏細細嚼著，漫不經心地說道：“我看她對汀時，倒是上心。”
吳娘一句話，王安石不免若有所思。這時管家王貴急急走來，手上拎著一個紅木漆盒，問安後便將餐盒呈給王安石，同時捧了一封請帖，說是隔壁府上送來的。
原本正旦期間串門走訪，互贈些年菜最是平常，依著司馬光和王安石的交情，往年這個時候兩府之間的走動甚是密切，但畢竟今非昔比。兩月之前那次變故，雖沒有證據指向司馬光，但他卻有著最大的嫌疑，王安石雖然不想承認，但也無法一直自欺欺人。加上呂惠卿在這種事情上，總是比他更加理智清醒，平日裏在他耳邊分析了不少也提示了不少。這幾月來，兩府內的忙碌王安石看在眼裏，他心下明白這是兩方人馬在做著最後的準備，大戰即將來臨，隻是不知何時何地會打響第一炮。
這個時候，司馬光送來這封請帖是何用意，王安石暫時摸不透，是試探？是發難？還是說，這是友情的訣別？去還是不去，王安石需要仔細考慮一下。
為難思慮之時，呂惠卿走進屋來，見桌上還擺著碗，知是大家還在用膳，忙止了步，說了聲“叨擾了！”這幾月，他成了王府的常客，進出王府，猶如自家那般自在。吳娘見他來，知道他倆又要說些正事，她一個婦道人家不宜久留，便福了個身告退。走出正廳，她便聽到後院傳來陣陣笑聲，她回憶起剛才汀時跪在地上驚險的一幕，眉頭微不可見地一皺，又想起清水對汀時不同尋常的親昵，心下有了考量，便側身對邊上的侍女道：“一會兒去廂房請吳姨過來，就說我有事要和她商量。”
熬過了最忙碌的早膳，王府上下漸漸清靜下來，但那兩間門窗緊閉的房間，卻久久沒有打開門來，沒有人知道他們說了什麼，但所有人都知道，這府內府外，早已暗流湧動了……