第三節 元宵廷爭
正月裏總是異常繁忙，一個節日接著一個節日，一場盛事接著一場盛事，自王安石搬家以來，最為繁忙的幾天已經過去，轉眼便來到正月十五上元節。因為先前的事，王安石這幾日皆是鬱鬱，連帶著王府上下的氣氛也很沉悶，經過前幾天的休整，搬家的一切事宜已經初步打點妥善，逢上元宵，吳娘一早便吩咐下去說要好好辦辦，也給這新宅子添點喜氣，所以天才剛亮，王家的下人便掛起燈來。
元宵的東京城，比之元旦，更多了一絲節日的氣氛。上元節自宋太祖時起，便因“朝廷無事，區宇鹹寧”，加之“年古屢豐”，又再增了十七、十八兩日舉行慶祝。節日期間，京城的士民皆成群結隊集聚在禦街遊樂，兩廊下歌舞、百戲、奇術異能不斷，樂聲悠揚。街坊間有擊丸踢球者、踩繩上竿者，也不乏表演傀儡戲、魔術、雜劇、講史、猴戲、魚跳刀門的民間藝人。在城北邊，又搭起台階狀的鼇山，燈火輝煌，燈上繪有神仙傳說，左右還用彩娟結成文殊、普賢菩薩，整座山上張燈結彩，極其新巧，燈多用琉璃製成，隨風擺動旋轉，流光溢彩。鼇山頂端安置木櫃貯水，不時放水，恍如瀑布飛濺而下。更用草把縛成雙龍，遮上青幕，草上密置燈燭數萬盞，遠望如雙龍蜿蜒飛騰，金碧相射。而從鼇山到附近的大街，約一百丈，均用荊棘圍繞，稱作“棘盆”，實則是大樂棚，棚內各色彩燈照耀如同白晝，樂人奏樂，同時演出飛丸、爬竿、擲劍等雜戲，好不熱鬧。
早年王安石均在地方，年前才又回京赴任，嚴格意義上來說，這是他們一家在京城過的第一個上元節。府外的人聲鼎沸傳到小輩人耳中，早就坐不住了，清水一早便嚷嚷著要出去玩，王菀之、雲娘雖未開口，內心也是想的，大抵這個年紀的人都願意湊這個熱鬧，所以用過午膳，清水便催著娘親去吳娘那兒申請出府去玩。本來待嫁閨中的女子，最是不宜拋頭露麵，但吳娘看著這幾個孩子這些天也打不起精神，便多了一絲寬容，特允了他們可以出府觀戲去。吳姨不喜熱鬧，自是要留下陪自家姐姐，所幸汀時善武，也能起一定的保護作用，所以吳娘便又派了幾個得力的侍衛跟著，反複叮囑過後，要人給雲娘、王菀之、清水都戴上厚厚的麵遮，方才放她們出府。
此時夜幕漸漸降臨，最是熱鬧的時候，清水等人前腳剛出府，王安石後腳便穿戴整齊也往外去。原來朝廷每年都在上元夜設禦宴於相國寺羅漢院，僅賜中書和樞密院長官，王安石自那次宮門風波之後，除了正旦的宮宴遠遠望過皇帝一次，便再沒有見過聖上，更別提交談了。這幾月鬥轉星移，時局變換，他本就擔心皇上心思猶豫不定，更是摸不準今日皇上對於改革又是什麼看法。此次宮宴，規模較小，他須得想辦法和皇上說上幾句，於是早早便往相國寺去了。
酉時，羅漢院。皇帝坐在正中，眾位卿家分列兩側入座，內侍宣讀之後，菜蔬便上桌了，一時間，觥籌交錯。司馬光坐在王安石的對麵，在一眾臣子的敬酒中，顯得尤為繁忙，偶爾幾次和王安石眼神交錯，也隻是一瞥而過，真如最熟悉的陌生人一般。王安石心下了然，也不再糾結，隻往皇上那端望去。
神宗看著台下一派景象，不動聲色，隻一味揀著盤裏的菜吃著，偶爾回過頭對著身邊的內侍說上幾句。王安石目光炯炯地望著他，他自是有所察覺，也回望過來，卻隻是淡淡的。王安石看得陡然一驚，心下便涼了三分，正欲低頭時，卻看見皇帝微不可見地把頭往門外一指，王安石經過前幾月和皇帝的夜夜交談，兩人之間早已默契非常，當下便有所會意，隻是礙著此處人多眼雜，忙把臉上的驚喜匿去，端起湯小口啜著。
這時見這場宴會已經漸漸走向尾聲，皇帝便依照慣例遣了內侍官福公公去取賞賜的簪花來，王安石見狀，心領神會，在福公公離去後不久，便也以要更衣的借口，離席而出。出院剛走幾步，便看到福公公候在拐角處，王安石忙追上去，施了一禮，靜靜等著福公公的話。福公公最得神宗寵信，對待這變法的事情，也略知一二，這下得了聖上的旨意，正有一句話要傳給王安石，便示意王安石上前。王安石忙走向前去，福公公便附在他耳邊低聲說了一句：“聖心未變，一切照舊。”
這話對於王安石來說，可謂是一劑最強效的強心針，瞬時讓他驚喜不已，他回想起自四月開始和皇上一次又一次的麵談，那幅改革的宏圖又再次在他心中清晰起來。其實旁人不知，王安石和神宗的談話已經涉及改革的方方麵麵，不僅討論了改革的方法、具體的條例，更是深刻明白改革的意義是為了什麼，最重要的是，他倆在一個大問題上達成了空前的共識，而正是這樣一個問題，便注定了改革的速度必須急進。在操作上，雖然無可奈何地選擇了急進，但在這背後，卻掩飾不住二人內心的一腔熱血。至於這個大問題究竟是什麼，還不能明說，這樣的問題在重文輕武的大宋朝顯得尤為敏感隱晦，尤其在如今的朝廷氛圍下，這個問題確實顯得有些不合時宜。但不可否認的是，任何一個想要有所作為的君主，都不會打消這種瘋狂的念頭，何況是一個正值盛年，意氣風發野心勃勃的皇帝。同時，也正是這樣一個不為外人知曉的共識，成了王安石變法最重要的底牌和最堅定的依仗，讓他一步步出乎眾人的意料，走向權力的頂峰。而也正是這種出乎意料，真正激怒了反對派，讓他們對王安石開始了最為殘忍凶猛的反撲，就連司馬光也不例外。