秦淮河上下無數燈光浪漾，直欲與天上銀河爭輝。四處皆是管弦，輕歌相和、笑語起伏，好個銷金的妖宮、葬魂的地府。原歌歎了口氣，都是為了姐姐，他不得不來這種地方。
原歌的姐姐原淑芳嫁給尹家公子，成了尹家三少奶奶，新婚燕爾未足半年，就添了樁煩心事：尹三公子一向是個正經書生，最近卻經常在外勾留，聽說是被個女子迷住了，眼看明兒便是他啟程上京趕考的日子，今晚依然不見回家，怎怪得原淑芳不珠淚漣漣，又不好意思跟人告狀的，公婆麵前反要幫著遮掩，隻能苦求弟弟去找找看。
原家的家教甚嚴，原歌年紀又小，沒怎麼涉足過風月場合，此刻來到這兒，隻見秦淮河流波膩粉，光華處一片琉璃，已有些臉紅心跳，更兼沿街哪個窯姐兒開了窗，嬌滴滴嗔怪：“許相公！你兩個整天都沒來，這隻腳，可不許再踏進我的門檻！隻當奴家死了也罷——”又琵琶聲中一個鶯啼燕囀的聲音唱：“欲將這柳絲兒係你哪，怕郎心似鐵，挽斷三春也枉嗟呀。差、差、差！解下衣帶兒，盤了你、縛了你、咒了你，你若狠得下，便將奴家的魂兒也牽去罷——”原歌聽得心下一酥麻，竟有些當不住，忙正襟在馬鞍上坐好了，心中默念數遍：“我這是為姐姐而來，可不是不正經。”念完，歎口氣，注目向河麵上找。
他聽說跟姐夫相好的，是一個名喚“決絕”的女子。這女子名字怪，人也怪，也不過幾個月前剛來秦淮河，天曉得何許來頭，自己包了條畫舫在湖上做生意，不幾日已聲名鵲起，行家都讚她品性落落、氣度悠悠，自與尋常脂粉不同。原歌想像不出一個賣笑女子能怎樣的“與尋常脂粉不同”，趁此機會倒樂意見識見識。
河上金粉繁華，多少船兒、舟兒、艇兒，載著客擦肩來去，其中獨有一條畫舫好生特別，怎見得？但看它：舫尖是個衝天雁翅，翅尖著兩條流素垂掛了，襯著不知哪裏散出來的幽幽淨光，直瀉向水邊；舷尾乃是大瓣蓮花，皆由玳瑁鑲出線條，著大河上下星光波光一映，潔靜如夢；通船點的不是宮燈、不是豔彩，單是點點白絹蒙的細巧燭籠兒，上頭抹著蘭花似的幾片枝葉、題著幾行字句，筆跡依稀清絕。
原歌見這船，必是人們說的決絕的畫舫了，便牢牢盯著。決絕卻始終不曾出來，隻是船櫓靜靜咿呀，搖著船兒慢慢穿過滿河繁華，一直往上遊去。原歌跨著馬，緊追慢趕，眼見那船兒，穿過了、燈繁語亂的夫子廟，穿過了、粉溢歌融的上水門，穿過了、香疏星朗的通濟門，漸漸已近東山，河道變得寧靜，幾乎沒有什麼遊人來往，山口銜的一輪月色便格外明澈。畫舫停下，艙裏出來了一個人。
離得遠，不太看得清眉眼，隻知道是個姑娘家，披了件唱戲的青衫，旁無裝飾，耳畔卻戴了一副極大的藍寶耳串，葡萄般累累垂垂直掛向肩頭去，行動時搖曳閃爍、攝人心魄。艙裏一陣急雨般的弦聲，又驟然停止，這姑娘抬起手、似乎要擋一擋眼睛，口中淒厲一聲念白：“月兒啊月兒，從明天起，你再也照不到我——蜀國的山河了！”從末句起轉為清唱道：“夜沉沉，風蕭蕭，滿地銀霜……”原歌知道是《哭祖廟》一折，再料不到一個姑娘家唱起生行來，竟能這樣冷、這樣峻、這樣清朗朗的凜厲。每一句前的三字，好比風拍鐵馬，唱得深了，像什麼鬼狐在夜啼、又像杜鵑兒哭啊哭的便嘔出了一口血，唱至尾聲時，撳著胸口，一個踉蹌，仿佛已力竭，艙中急奔出個男子，愛憐將她扶住。原歌看著這人身影，應該便是姐夫，忙躲向旁邊去，定了定神，再抬眼看時，兩人已都回艙裏了。
這畫舫又轉程回城裏去，因是順流，快了些，原歌又不敢跟得太緊，幾乎追不上，幸而那船行不多久，就靠了岸。原歌看姐夫和一個白衣公子上了岸、走進酒樓中，畫舫上竟然就再沒什麼人下來。行近些，艙中寂寂無聲，有幾個墨衣女童守在艙口，神色漠然，原歌不敢上前，咬咬牙，還是找姐夫去。
小二笑嘻嘻上來招呼，原歌打賞他幾個銀錢，說來尋尹相公的，小二便領他上了二樓包房，正待向裏通報，他早一個箭步躥進去，叫：“姐夫！你到底在搞什麼？”
包房裏已經上了酒菜，尹三公子坐在一邊，給他叫得愣了愣。那白衣公子持杯倚在窗前，聽他叫，猛回頭，容顏如玉、眉目如墨畫的一般，目光卻帶著那麼股兒出奇的凜冽，清水流冰的逼在他身上，似要把他五髒六腑都逼視透徹似的。
原歌身子一顫，不知怎麼覺得這人好生麵善，卻畏他目光，便不敢多看。尹三公子已奇道：“原歌？你怎麼來了？”原歌硬著頭皮勸：“正是來找你的！明天要上京趕考了，你怎麼還在這種地方？傳出去像什麼樣子！快回去罷。” 尹三公子臉拉下來，冷哼一聲：“我什麼樣子？國家邊境危急，我待上京一展抱複，奇女子為我唱憂國憂民之詞，以壯行色，我正該回敬她一杯。這有什麼不對？！” 原歌搞不清他在說什麼，又一向臉嫩舌拙、不太會跟人糾纏的，無奈向白衣公子道：“您是姐夫的朋友嗎？幫我勸他快回家吧！”
這人看定了他，微微一笑：“閣下與虎謀皮，不覺太好笑麼。”那清朗朗的嗓音……原歌抬頭。是船上的姑娘！是決絕！
她怎的摘了藍寶耳串，一身男裝倚在這裏，如玉的容顏離他這麼近、隻有兩三步遠……叫他怎麼辦？原歌張口結舌，麵頰火辣辣燒起來，不知自己為何這樣尷尬、也不知自己該說什麼。決絕卻轉開目光去，莞爾一笑，持杯奉向尹三公子道：“勸君更進一杯酒。這杯飲完，可以動身回去了。離筵的夜色本就賞到半酣即可，要將它玩殘，便了無趣味。”
尹三公子大是點頭，持杯一飲而盡，就扶了頭慢慢倒向桌上去。風打著窗紙。決絕笑道：“噯喲，醉了。”起身去扶，擦過原歌身邊時，袖口輕揚，拂過原歌的袖子，原歌但覺一小片東西塞進他的手裏。眼波像化了冰的春水，在他臉上一掃、離開。指尖相觸又分離。她的手指冰冷光致。
這是什麼意思？原歌愣著，尹三公子又抬起頭來：“我沒醉！”決絕笑笑：“醉不醉，也都要歸家。”便呼小二來，結了帳，終於各自回去。原歌的手在袖中一直藏著緊緊的，指節緊張得幾乎麻木了，走到偏僻地方時，打開拳頭，見掌心是張小小的紙箋，桃花浸水般的顏色，上寫：“如巷盡頭是妾家。”
什麼意思呢，到底？難道她早知道他要與她相遇，事先寫好了，約他去找她嗎？原歌想來想去，無有頭緒，向姐姐回報時，也沒敢說老實話，隻道：“沒見姐夫身邊有什麼特別的女子呀。姐姐不用擔心。”
他姐姐半信半不信的，倒也沒深問下去。一邊姐夫已啟程上京。原歌又到秦淮河畔，細細查訪，果然問出來，有個巷子叫如巷，便一路尋過去，越行越深，明明是巷子，怎麼漸漸的周圍牆垣都隱去了，身邊但見楊柳堆煙、蘭露淒淒、草色連綿？原歌當自己迷了路，忽見樹後挑出芳幟：決絕居。轉過去，便見蒼鬆偃蓋、屋宇軒昂，好個居所。門前侍立著兩個墨衣女童，早迎著他道：“這位公子，您在這裏作甚？”原歌猶豫著取出那張小紙箋：“敢問這裏是否如巷的……”“正是。”女童們淡然將箋接過，“公子既有姑娘的請箋，請入內。”