相傳方臘起義後，為擴大兵卒數量，一度在江南各郡縣、城村征召男兒。起義者虎踞龍蟠，偃武櫜兵，隨時候命於嘯龍山上。這些男兒年齡俱為十四至二十五歲，人生豐華將將開啟，卻因保人民安康，生活幸福，不得不投身刀光劍影、兵戎相見的戰場。
在嘯龍山鳴條崗有片樹林，樹林邊上有個村莊。每當晨曦微露，村莊就掩映在篁竹和蘆葦包圍中。村裏有個嫘姓人家，女婦人早逝，主戶臥病在床，隻有兩個孩兒嫘茵和嫘生相依為命。嫘茵十八歲，哥哥嫘生二十歲。兩人平日種幾畝薄田，養殖一群雞鵝，倒也風平浪靜。
早春三月某一天，嫘生從集市上匆匆跑回，拉住妹妹嫘茵的手，一臉窘難地道：“嫘茵，大事不好。方臘趙義軍駐紮嘯龍山，聽說要來村莊征召男兒。”嫘茵一聽，臉色亦幽青，眸中溢溢閃淚。嫘茵知道，方臘組建的是起義軍，是於當今北宋皇帝對抗之人。雖傳聞北宋皇帝漿酒藿肉、橫征暴斂、昏庸無道，然而起義之士，屬於堂而皇之的造反行為，他們聚眾興兵，割據一方，隻為推翻皇帝寶座，另立新主。嫘茵望著嫘生，自小相依為命，一碗分梗的親人，也許會被征召，不禁泫然淚下。嫘生，三日前才與同村少女許婚，媒婆上門，聘禮也已奉上。此刻聽此消息，頓時茫然無措。
征召令下達，方臘果然四處搜找精壯男兒。一開始，嫘生還躲躲藏藏，不願露麵，不出七日，就有征召人一紙召書，送達嫘氏家。
嫘氏兄妹手捧征召書，淚水滂沱。征召書赫然標明：嫘氏一戶，征一壯男列入兵籍。嫘茵問：“哥，方臘是義士，他也是為百姓好。當今皇帝昏庸無道，酒肉百姓，慘害忠良，凡是有良心者，全都痛恨。哥，起義者實為造反之人，一旦獲擒，必遭誅殺。然，義為上，賊休猖。你且放心去，家中老父由我料理。”嫘生聽了，心中觖望，難掩傷痛，抱頭蹲在地上。
嫘生被征召，嫘茵守候爹爹，一人獨撐門庭。一幢土房後，是薄田幾畝，嫘茵套上牛鞍，駕起犁轅，白天黑夜，辛苦勞作。三月種籽，四月出苗，薅草、鋤地、拓溝、放水，嫘茵不辭辛勞，拚命勞作。
自嫘生走後，不到三年，爹爹也因病離世。而哥哥嫘生杳無音信，從未回鄉看望。嫘茵明白，方臘與朝廷對抗，是大逆不道、九死一生之事。能從戰場返回，多是幸運之人。聽說，方臘麾下，有八驃騎、浙江四龍、江南十二神、二十四將等驍勇善戰之人，其威名遠揚，令敵膽寒。而八驃騎之一的鄔福和昌盛則是征召嫘生參軍的主將。現如今，爹爹離逝，哥哥又生死未卜，家中事情，全由她一人操持。更可悲之事，因村莊缺少男兒，嫘茵至今獨守閨房，坐熬天明，無人問津。
眼看嫘茵二十二歲了，正當她望眼欲穿之際，同村一個斷臂郎托人求親。此斷臂郎因身有殘疾，故而三年前未同去參軍。斷臂郎姓吳，叫吳硥，時年二十整，家有老母，人稱刁妹，在家養蠶織布。吳硥喜歡嫘茵，是看中嫘茵吃苦耐勞的秉性，也因嫘茵孤苦伶仃，無人管護，出於同情心，所以托媒婆說了一樁親事。嫘茵深知吳硥為人，老實忠厚，用情專一，其母刁妹紡得一手好線，會製衣、做鞋。嫘茵也未多想，答應了吳硥。
嫘茵和吳硥成婚當天，村莊所剩三千餘眾鄉鄰全為他們祝賀。婚房是吳硥家三間土瓦房，鄉鄰送的雞蛋、香餑餑、繡花鞋墊、碗和筷擺在屋裏土牆上。嫘茵無牽無掛，從自家中牽來一頭耕牛，趕來一群雞鵝。原以為，自此可以過上閑適日子，嫘茵開始隨婆婆學習養蠶織布。蠶房十平米，蠶架用木板隔開，一個個柳條編製的養蠶簸箕裏，皆為蠕動的蠶寶寶。清早，嫘茵上山采摘蠶葉，她背著巨大豦筐，爬上桑樹，將桑葉捋入筐裏。中午，嫘茵返回家中，將桑葉拋入養蠶簸箕裏，直到看著蠶寶寶沙沙地咀嚼桑葉，才會露出笑容。