“有為”、“無為”是翻譯佛經時從道家經典中借用的概念，這種翻譯方法叫“格義”。借用道家經典的概念，自然有相通之處，但更要注意的是相別之處。相通之處在“無為”不是“不做”，而是對“有為”這種行為方式的否定與揚棄、超越。不同之處是，道家分別“有為”、“無為”，著眼點在為者的意誌，有為是為者的自我意誌太強，無為是對其的糾正，要“道法自然”。而佛教分別“有為”、“無為”，則著眼於因果。有為法是有因有果法，是受因果規律製約的法，而無為法是要擺脫因果製約的法，要超越因果規律的法。
上座部一切有部認為無為法有三類，稱之為“三無為”：虛空無為，非擇滅無為，擇滅無為。
虛空無為，是指虛空以無障礙為其體性，不管其中是否有事物存在，虛空總是遍滿一切處，不障礙他物，亦不為他物所障礙。由於其體常住不動的無為法，使一切事物能於其中存在、活動。
非擇滅無為，是指“諸法由於緣缺而滅”所顯的一種滅相。因為此滅不是因為依據智慧選擇的結果，所以稱為“非擇滅”。所舉例子是，“眼識與意識傾其全力共專注於色境時，同一時間內的其餘聲、香、味、觸諸境一時俱滅，其時雖有耳而不能聞聲，乃至雖有身而不能感觸，因為眼及意識注色境時，身等諸識住在未來世，沒有生起的可能，而且是永遠的不生，即使眼識滅後耳識於第二刹那複生，但已不是前一刹那的耳識了。”《中華佛教百科全書》的這段釋文，專業術語多了些，一般讀者讀起來可能有點吃力；但當我們專心致誌地“看”時，其它感覺器官仍在，而其它的感覺卻一時都消失了，而且其它感覺是永遠的消失，當你從專心致誌地“看”的狀態中擺脫出來，又能聽到周圍的聲音，然而你決不能知道剛才全神貫注時耳朵所接受的聲音信息，這樣的經驗是每個人都有體會的。佛教認為，諸法是由各種條件（緣）和合而成的，缺了一個條件，這個法就可能不存在（滅），所以說非擇滅無為，是諸法由於緣缺而滅的無為。人的死亡，自然就是非擇滅無為。
擇滅無為，又作“擇力所得滅”、“擇滅”，指依智慧簡擇力斷煩惱，所顯的一種寂滅真理，如涅槃、解脫即是。
由此可見，虛空無為、非擇滅無為，隻是擇滅無為的比興、鋪墊，是要通過說明無為法在經驗層麵上的存在，來使人相信超經驗層麵上擇滅無為的存在。大乘唯識宗的“六無為”，理路實際是一樣的，隻是把比興說實了（如“虛空無為”），又把擇滅無為、非擇滅無為更具體細分了（擇滅無為分為擇滅無為與真如無為，非擇滅無為分為非擇滅無為、不動無為與想受滅無為）。無為法的核心就是擇滅無為，說無為法是“離生滅為作的無因無果之法”，“若法無生無滅，無因無果，得無為相，是無為義”，就是說無為法能超脫因果律的製約，最主要是超脫“有生必有死”的因果律，。因此，就把求超脫六道輪回、了生死的修為法門稱為“無為法”。這樣，無為法就被理解為即出世間法，有為法即世間法。
十二因緣法，是辟支佛法。辟支佛，梵語pratyekabuddha 之音譯，意譯作緣覺、獨覺（從上麵所引的《首楞嚴經》觀世音菩薩說的一段經文看，獨覺和緣覺還是有境界的差別，也許就像聲聞與阿羅漢的差，阿羅漢是聲聞的最高果位，獨覺是緣覺的最高果位）。有二義：(一)出生於無佛之世，當時佛法已滅，但因前世修行之因緣（先世因緣），自以智慧得道。(二)自覺不從他聞，觀悟十二因緣之理而得道。這兩義基本一致，但有所差別。依照第一義，在無佛之世，辟支佛不一定以觀悟十二因緣之理而得道；依照第二義，在有佛之世也有辟支佛，自覺而不從佛聞法而得道。所以，《法華經·譬喻品》又說：“若有眾生，從佛世尊聞法信受，殷勤精進，求自然慧，樂獨善寂，深知諸法因緣，是名辟支佛乘。”所謂“從佛世尊聞法信受”，是說過去世必定有依佛聽法作聲聞眾時，非現在世必依佛聽法。所謂“樂獨善寂”，就是不以僧侶身份和眾而修。
依小乘、大乘的兩分法，辟支佛乘與聲聞乘同屬小乘；依小乘、中乘、大乘三分法，辟支佛乘屬中乘。辟支佛乘高於聲聞乘，不在於一者自覺、一者從佛聞法，而在十二因緣法高於四諦、三法印等法。
十二因緣法之超勝，在引進了“無明”的概念。無始無明是某一不斷在分段生死中輪回的生命結構產生的原因，也是一切生命結構產生的原因。初學佛者，經常有這樣的疑問，說某個處於不斷輪回中的生命結構（報身）是因為妙明真心迷了以後產生的，修行就是證得妙明真心這本來麵目，回複到妙明真心，這就是覺，佛就是覺行圓滿的圓覺者，眾生就是尚未開始覺悟乃至徹底覺悟的佛；那麼，徹底覺悟以後，回複到妙明真心，此妙明真心還會不會迷呢？
《大方廣圓覺經》主要就是回答這樣的疑問的，而十二因緣法的“無始無明”概念的提出，也可以說是針對這樣的疑問的。產生這樣的疑問，是因為一切生命結構從妙明真心中生出，就誤認為妙明真心是生命結構發生的原因了。十二因緣法指出，妙明真心不是生命結構發生的原因，無始無明才是生命結構發生的原因。妙明真心與無始無明的關係，形象的說，好比水與水中生物（如魚）的關係，魚兒離不開水，但水不是魚產生的原因。抽象的說，猶如能量和可利用（對人類來說）形式的關係。一切可利用形式都是能量的體現，但能量不是可利用形式發生的原因。無始無明還有使其產生的原因嗎？沒有了。從這個意義上說，無始無明也是根本因。妙明真心和無始無明都是根本因，誰也不決定誰，誰也不派生誰。
但任何言說都是不能確切透徹的表達第一義諦的，任何比喻都是跛足的，上述比喻隻能是妙明真心與無始無明從發生角度（因地）說的關係，而不能說明果地上兩者之間的關係。所以十二因緣法的意義，主要不在因地上，無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六處，六出緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死；而在果地上，無明滅（本經中稱“盡”）則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅，名色滅則六處滅，六處滅則觸滅，觸滅則受滅，受滅則愛滅，愛滅則取滅，取滅則有滅，有滅則生滅，生滅則老死滅。因地上十二因緣是解釋性的，果地上十二因緣（滅、盡）是實踐性的。沒有實踐性，解釋性就沒有意義。而從實踐性上說，妙明真心與無始無明就不能以水與魚的關係為喻。十二因緣法認為，可以通過從根本上打破自我意識（自認有“我”是無始無明的開始）及其產生的宇宙觀的辦法（無明滅），來逐步消解結構的局限性，使生命結構達到無窮大，等於無結構，等於和宇宙本原本體（動力）同一。如果還從結構意義上去理解佛，那麼某佛的結構是無窮大，某佛的未來也無窮久遠。如來藏是無窮大，如來藏中無數如來也是無窮大。無窮大中包含無數的無窮大。以數學術語來作比喻，妙明真心如一條直線，兩端無窮的無窮大。直線上的任何一點都可以引出一條線來，眾生就像在這條直線上引出的封閉曲線，不斷的循環，看似無窮的，其實是有限的。修行就是在直線上發生曲線的點（無始無明）上將封閉曲線打開，打開後使之與直線完全重合，變成直線上有起點而無終點的射線。一條直線上可以引出無數條射線，直線無窮大，射線也無窮大，這就是無窮大包含無窮大。直線上還會在任何點上發生無數的封閉曲線，但不能說這無數的封閉曲線發生在與直線某部分重合的射線上。因為直線、射線、封閉曲線的本質都是線，所以，任何封閉曲線都有可能打開成為射線的可能性，這就是眾生皆有佛性，眾生皆可成佛。但打開封閉曲線的動機的發生既是必然的，又是隨機的，發生打開封閉曲線的動機，佛教叫初發心，初發心是個飛躍，是個質變，質變的發生是隨機的、偶然的，但質變一定要由結構內部發生。佛、菩薩的一切努力，就是用各種各樣的手段，以最適合打開這一結構、這類結構的方法，來啟發某結構打開自身的封閉圈。從打開封閉圈，到使之重合到直線上是一個很長的過程，到彼與直線完全重合，就變成了有起點而無終點的射線，就與直線一樣無窮大了。這過程再長，其間還有反複，但一旦打開開始，就不可逆轉，所以《華嚴經》中盛讚初發菩提心功德。聲聞乘、辟支佛乘可以理解為把封閉曲線打開，盡可能的拉直，從菩薩摩訶薩行甚深般若波羅蜜多開始，就是一點點的使拉直的線段與直線重合。
從這個意義上說，十二因緣法指明了無始無明是直線上的一個點。在一個點上可以生出一條封閉曲線，在這個點上也可以打開封閉曲線，使之與無窮大的直線重合，成為無窮大的射線。十二因緣引發的是結構突破（打開）自身局限的衝動，也即初發菩提心，善莫大矣。但十二因緣法既不是引發菩提心的唯一途徑，從無明盡到老死盡也非修行的步驟、層次，因此對十二因緣法也不可執著，也要超越。
無苦、集、滅、道；
苦、集、滅、道四諦法，是佛在菩提樹下證悟妙明真心後，起至鹿野苑，為五比丘始說的法，此法稱為佛初轉法輪之法。法輪，是比喻佛說的法像輪子一樣周行天下。初轉法輪，就是初次說法。四諦，又稱四聖諦、四真諦，為聖者所見之真理。
首先說四諦法中的苦諦。佛教把娑婆世界分為三界：欲界、色界、無色界，這是根據存在於這三界中眾生的性質來劃分的。欲界眾生是分男女，有色身；色界眾生是無男女，有色身，無色界眾生是無男女、無色身。除把眾生劃分為三界眾生外，又分為六趣（“趣”又稱“道”）：天道、人道、阿修羅道、畜生道、餓鬼道、地獄鬼道。欲界是六道眾生共處之界，色界以上就隻有天道眾生。但無論三界六道，眾生都逃不了苦報，苦報是眾生為無始無明所迷之果。
有果必有因，造成苦諦之果的原因就是集諦。集諦是指貪嗔等煩惱，及善惡之諸業，此二者能集起三界六趣之苦報。
相對眾生之苦，阿羅漢、菩薩、佛有涅槃樂，這就是滅諦。關於“涅槃”概念，在後文注解“究竟涅槃”時再詳細介紹。涅槃能滅惑業而離生死之苦，真空寂滅，故名滅，這是悟之果。
取得悟之果的方法，也可看作造成滅諦的因，就是道諦。分說有三十七道品（又稱菩提分、菩提分法、覺支）。三十七道品又分七科（種類）：
(一)四念處，又作四念住：1，身念處，即觀此色身皆是不淨，白骨觀，把身體觀想為一具白骨，就是身念處的一種。2，受念處，觀苦樂等感受悉皆是苦。3，心念處，觀此識心念念生滅，更無常住。4，法念處，觀諸法因緣生，無自主自在之性，是為諸法無我。這是從觀想角度立說的。
(二)四正勤，又作四正斷：1，已生惡令永斷。2，未生惡令不生。3，未生善令生。4，已生善令增長。這是從意誌角度立說的，也可以說從持戒角度立說的。
(三)四如意足，又作四神足：1，欲如意足，希慕所修之法能如願滿足。2，精進如意足，於所修之法，專注一心，無有間雜，而能如願滿足。3，念如意足，於所修之法，記憶不忘，如願滿足。4，思惟如意足，心思所修之法，不令忘失，如願滿足。這是從願望角度立說的。
(四)五根，根，即能生之意，此五根能生一切善法：1，信根，篤信正道及助道法，則能生出一切無漏禪定解脫。2，精進根，修於正法，無間無雜。3，念根，乃於正法記憶不忘。4，定根，攝心不散，一心寂定，是為定根。5，慧根，對於諸法觀照明了，是為慧根。這是從自然生成角度立說的。這也是生命哲學與製造哲學的分別所在。盡管修行與世俗行事取不同的方向，故而中國古籍中有“逆則生，順則死”之說，但東方哲學認為修行還是自然生長的過程，不能拔苗助長，欲速則不達。因此，要修行，必須先立根，而不是隻要堅持不懈的去蠻幹就是了。
(五)五力，力即力用，能破惡成善：1，信力，信根增長，能破諸疑惑。2，精進力，精進根增長，能破身心懈怠。3，念力，念根增長，能破諸邪念，成就出世正念功德。 4，定力，定根增長，能破諸亂想，發諸禪定。5，慧力，慧根增長，能遮止三界見思之惑。這是從用的角度去立說的。五根是修行之體，五力就是體之用。
(六)七覺分，又作七覺支、七覺意：1，擇法覺分，能揀擇諸法之真偽。2，精進覺分，修諸道法，無有間雜。3，喜覺分，契悟真法，心得歡喜。4，除覺分，能斷除諸見煩惱。5，舍覺分，能舍離所見念著之境。6，定覺分，能覺了所發之禪定。7)念覺分，能思惟所修之道法。這是從提高覺悟的角度去立說的。五根為根，覺分就是枝幹花果。立根就是為了長枝幹，開花結果。立根提供了長枝幹、開花結果的可能性，但並非一定能枝幹茁壯、花繁果碩，所以要有覺分。
(七)八正道，又作八聖道、八道諦：1，正見，能見真理；見苦是苦，集是集，滅是滅，道是道，有善惡業，有善惡業報，有此世彼世，有父母，世有真人，往至善處，去善向善，於此世彼世自覺自證成就。2，正思惟，心無邪念；無欲覺、恚覺及害覺。3，正語，言無虛妄；離妄言、兩舌、惡口、綺語等。4，正業，住於清淨善業；離殺生、不與取等。5，正命，如法求衣服、飲食、床榻、湯藥等諸生活之具，舍咒術等邪命。6，正精進，修諸道行，能無間雜；發願已生之惡法令斷，未生之惡法令不起，未生之善法令生，已生之善法令增長滿具。即謂能求方便精勤。7，正念，能專心憶念善法，以自共相觀身、受、心、法等四者。8，正定，身心寂靜，正住真空之理，離欲惡不善之法，成就初禪乃至四禪。這是從修行方法上去立說的，直接回答了修行人應遵的規矩。
三十七道品以其中八正道為主，此能通於涅槃，故名道，是為悟之因。
四諦法前二者為流轉之因果，故又名世間因果。後二者為還滅之因果，又稱出世間因果。此四者都稱為“諦”，是指明其為人生終極真理。而二者都先說果、後說因，是因為果易見，因難知，故先示苦果令人生厭離之心，然後使其起念欲斷其因；又舉涅槃之妙果使人生喜樂之心，然後促使其修道。
四諦法是佛教最基本的法門，按照四諦法修行，能得聲聞（最高為阿羅漢）果。但四諦法隻說到貪嗔等煩惱，及善惡之諸業，是造成三界六趣之苦報的原因，尚未如十二因緣法進一步探究造成煩惱與諸業的原因，更沒有如甚深般若波羅蜜多，在破我執後進一步破法執，從阿羅漢的無餘涅槃臻至佛的究竟涅槃。