光陰荏苒，一轉眼，蓮兒已是十歲。她吃的是豬狗食，幹的是牛馬活，淘米、做飯、刷鍋、洗碗、割草、放牛、喂豬、砍柴，幾乎什麼活都幹。潘來福為人還比較忠厚，他的老婆刁氏卻是個刻薄寡恩、雞蛋裏挑骨頭的悍婦，對金蓮是開口就罵，抬手就打。小蓮兒常背地裏罵她“死虔婆”，誰知讓刁氏聽到了，一陣暴打，還餓她，逼她到荷塘裏幹活。小蓮兒瘦小單薄的身子怎經得起如此折騰，這日晌午，餓了半天的她在荷塘裏劃著小船采蓮，采著，采著，就感到頭重腳輕，渾身發軟，不一會便栽倒在綠色的荷叢中。
卻說河岸上有三個光屁股的兒童正在玩撒尿和爛泥的遊戲，一聽到河裏“撲通”一聲響，都朝河中看。“咯，龜孫。”一個白皮細眉尖下巴的八歲男孩兒叫道：“呀！小蓮掉河裏去了，快來人哪——”邊喊邊朝村裏跑去。
另外兩個渾身泥猴子似的男孩兒不由分說，跳進河裏，向出事地點遊去。但見柳條簍子倒扣在船上，蓮子有一大半落在船的左舷上。而船的右側水上漂著一隻繡花鞋，正是蓮兒的鞋子。兩個男孩對視一眼，相互點點頭，一個從船的左側，一個從船的右側，深呼吸一口氣，沉下水去。兩個從小就天天在水裏泡，都是水中高手，會蛙泳、仰泳、狗刨、踩水等各種姿勢，兩個人經常比埋頭浮、潛水，有一次一個在水中呆了一柱香的功夫，另一個不服氣，呆了整整三個時辰，人人都以為死了，不料這一位朝遠方的中洲島上一指：“他耍賴，在那棵歪脖子槐樹上睡著了。”話休絮繁。卻說他們在水中，摸索了老半天，有一個才冒出頭來，是一個大腦袋小眼睛，用手抹了抹臉上的水，對水下叫道：“弟，摸到沒？”這時，從另一側也冒出個頭來，腦袋略小但眼睛很大，抖落一腦門的水：“沒摸到，哥。”大腦袋一拍腦門：“會不會在船底？”“禍事了！一定在船底！”兩個人不約而同沉入水中，一左一右向船底摸去，果然一個摸索到一隻腳，另一個摸索到一女孩子的頭發，一個拖一個推，好容易才把蓮兒救上岸來，此時蓮兒已喝了一肚子水，早已昏死過去。那個比蓮兒還矮三公分的十一歲男孩，頭大身子小，人稱“大頭娃娃”，小大人似的探了探蓮兒的鼻息：“還有救，弟，俺們把他送到西門爺爺家搶救吧！”
那個與蓮兒同歲的叫弟的兒童卻比蓮兒高出半個頭，隻見他腿一蹲、腰一躬，叫一聲：“哥，把蓮兒放在俺的背上吧。”大頭娃娃點點頭，伸手去抱蓮兒，喝飽了水的蓮兒比平時更重，他使出吃奶的力氣才將蓮兒放到弟的背上：“弟，你背得動麼？”“沒事，哥，你可得扶著點兒。”弟話沒說完，已將蓮兒穩穩背起，大步流星地向莊子方向奔去。
河邊離村莊有一條彎彎的小路，路兩旁滿是玉米和紅高梁，寬大的葉子不時拂到他們的臉和胳膊，腳下還時常踩到蔓延到路邊花生秧子，平時很短的路，此時卻顯得那麼漫長……豆粒大的汗珠從他們的臉上滾下來，但他們顧不得擦一把，他們隻有一個信念：快，再快，一定要把小蓮救活，他們要與死神賽跑！
半道上迎麵見一老一小朝這邊飛奔而來。跑在前麵的那小的就是白皮細眉回去喊人的男孩，他邊跑邊喊，帶著哭腔。緊隨其後的老者中等身材，一副郎中打扮，背著個藥簍，荷著藥鋤，顯然上山采藥剛剛回來，還沒來得及回診所，因為跑得太急，臉膛漲得通紅，禿頂兩側的白發迎風飄舞，下巴頜的山羊胡子隨著步子的節奏一抖一抖。此人不是別人，正是小男孩的爺爺、本村德高望重的老中醫西門敬齋。老中醫遠遠就招呼：“武小大、武小二，你們快把小蓮放下。對就這樣，平放在地上，小大讓她半倚著，對，小二別亂動。慶兒，快，把我的銀針拿來。”“咯，龜孫。”那細眉小子遞過一枚銀針給爺爺，自己先用手一探蓮兒的鼻息，不禁傷心地大哭起來：“爺爺，不好了，蓮兒死了。”
武大、武二一聽也都放聲大哭起來。
正是：青梅竹馬幾多淚，兩小無猜水自流。
欲知後事如何，且看下回分解。