太平軍把呂賢基扒皮楦草後，用棍子挑著，殺奔桐城。舒城失守後，守在桐城的清軍，早已攜帶糧草，棄城而逃奔省城。太平軍開進桐城雖未獲糧草，但卻尋到兩名有些資色的青年女子——一個在隨家人向城外奔逃時，被太平軍捕獲；一個是在嫁人的第二天，成了太平軍的俘虜。太平軍得到這兩個美女，竟比得到老大一堆金銀還歡喜。當夜就安排車駕，無分晝夜地送往天京，敬獻給天王。這是天王頒給各路人馬的天諭：尋到國色女子，不準私自留用，一律解送京城由天王先行使用，否則殺無赦！天平天國，已經有許多普通天將、普通天兵，因尋到了天王比較滿意的女子，而瞬間飛黃騰達，成了天國裏的大人物。
有時連鹹豐自己都承認，天王洪秀全，的確比他這個皇帝會玩。
在桐城隻耽擱兩天，把能當兵的人打進軍營，把年輕的女人也都分配下去，剩下的老幼病殘，一律扶上鶴背，便呼嘯著殺向省城安慶。
太平軍一律長發披肩，袒胸露背，大張旗號，喊著萬歲。很是驚天動地。
蔣文慶得知太平軍一路殺來，慌忙調集人馬，緊閉四門；又緊急給團練大臣周天爵急發一封快信。周天爵接信不敢怠慢，當夜就把袁甲三傳到榻前。
周天爵已病多時，見袁甲三來到床頭，他便一把拉過袁甲三的手，上氣不接下氣地說：“午橋，你來得好。”
午橋是袁甲三的字。
袁甲三見周天爵麵黃肌瘦，骨瘦如材，呼吸沉重，痰響有聲，便知這周老前輩離西去不遠了。盡管袁甲三，從心裏瞧不起這位常敗將軍，但為了能接統他的人馬，還是直挺挺地跪將下去。哽咽了半天，好歹才從眼裏，硬擠出幾滴淚來。
袁甲三邊磕頭邊哭道：“幾日不見，老帥如何變成這般模樣？您老快把身子養好！您老當真有個好歹，剿匪大業誰來完成？晚生以後還向誰去學習本領？大清的江山，可全靠您老啊！您老可不能丟下晚生不管哪！”
袁甲三話畢，也不知觸動了自己哪根神經，竟然放聲大哭起來。
周天爵子女不在身邊，隻有一個胞弟隨他練勇。
周天爵自知自己離去不遠，早已寫好遺折，奏請將所統之師交胞弟接統。袁甲三雖出身兩榜，但因是從呂賢基身邊過來的人，周天爵對他並不信任。
但周天爵對自己的這位胞弟，也並不是很放心。他的這位胞弟雖非官場中人，但甚會用兵。他管帶的兩營人馬，雖未獲過大勝，但也未遭遇過大敗。這就使周天爵甚是不快。就在十幾天前，他便見過胞弟一麵，交代了一下自己的後事，又叮囑了胞弟兩句。哪知胞弟不僅未哭，還一連說了兩句“你就放心去吧”，好像已經急不可耐。
胞弟走後，周天爵大為傷心，整整落了一天的淚。當晚，周天爵又寫了一篇遺折，奏請將自己所統之師交袁甲三接統。周天爵把兩篇遺折都藏到枕下，想等到思慮周全後，再做最後決定。
蔣文慶信到，周天爵決定繞過胞弟，單調見一見袁甲三。
哪知非親非故的袁甲三，一見他病成這個樣子，不僅馬上跪倒，還跟死了爹娘一樣地痛心疾首。
袁甲三這一哭，使周天爵也傷感起來。
見袁甲三仍哭個不止，周天爵竟從枕下，先摸出第一篇遺折，三把兩把撕碎後，又摸出第二篇遺折。
周天爵用顫抖的雙手，把遺折交到袁甲三的手上。叮囑袁甲三，自己一旦離世，馬上將遺折拜發朝廷。
袁甲三把遺折藏進懷裏，愈發大哭起來，嚇得親兵抱著裝老衣飛跑進臥房，以為周大帥壽終正寢了。
周天爵一時氣得雙眼圓睜，渾身顫抖。袁甲三也氣得不行。
周天爵張開大口，本想申斥親兵兩句，哪知一口氣沒接上，竟然就去了。