趁左宗棠喝茶潤喉的當口，胡林翼接口說道：“我接到聖諭以後，便挑選了八百精壯的黔勇，配足軍火並沿途給養。便辭別撫台，無分晝夜趕往這裏。但沿途匪盜甚多，還碰到幾股粵匪。幾乎是走走打打，繞了許多彎路。耗盡了糧餉，軍火也所剩無幾。我已經知道張采臣調署湖廣，本想先到武昌。哪知通往武昌的各要道，已被粵匪提前控製，根本過不去。直到這時，我才得到張采臣已調補魯撫的確信。真正是叫天不應，呼地不靈。偏趕這時，又和一股悍匪相遇。此戰，整整傷了我二百黔勇，才好歹殺出重圍，奔向長沙。我把兵馬屯紮城下，一個人進城去見駱撫和您，懇請借些糧草。哪知您並不在省城，而湖南，此時也正是糧缺餉絀之際。而我，又非是駱撫所奏請。這是天要滅我胡潤芝啊！”
胡林翼忽然落下淚來：“我在黎平好好的，現在竟成了沒有著落的人！有心回貴州，有無口糧姑且不論，貴州也不能接收啊！我現在可真是，有心報國都無門哪！”
一見胡林翼講出此話，左宗棠眼圈一紅，忙道：“潤芝，你不要再說了。你越說，我左季高越覺著對不住你。滌生，您快想個辦法出來吧。潤芝的六百練勇，現在還紮在長沙城外，已經斷炊兩日了！”
曾國藩沉思了一下，緩緩說道：“潤芝，您不要難過，更不要著急。您和季高，都是我大清，難得的兵事大家。我曾滌生雖非督撫，可您既然到了衡州，我就不能讓您和您的練勇餓飯。我現在就派快馬，給塔齊布送信過去，讓他先支給您半月的口糧。您也給營裏的管帶官寫封信，交快馬一同送去。潤芝，您和季高在衡州安心住幾日，幫我看看操，再計議一下出兵的事。對了，我午前接到快報，又有一股土匪由永興，被官軍追打，正向衡州方向撲來。此股土匪屢剿不滅，已成湖南巨患。您可命黔勇，速來配合湘勇剿之。潤芝，您能聽明白我的話吧？”
胡林翼點頭說道：“您用心良苦，潤芝焉能不知！您是想讓黔勇先立一功勞，然後好替我到上頭說話。我猜得不錯吧？”
左宗棠笑道：“怎麼樣潤芝？我左季高所料不錯吧？隻要見到滌生，他準能替你想出辦法！”
曾國藩笑了笑，忽然話鋒一轉道：“季高，我聽說駱撫台，兩次遣使請你入幕，你如何不理人家？”
左宗棠道：“他請我，我就非得出山？我在東山百水洞，日有百鳥相伴，夜有流水潺潺。每日揣摩製藝，偶爾翻翻兵書。何等逍遙！”
曾國藩臉一沉道：“季高，你不得胡鬧！用兵之秋，多適時之時，正是你一展身手的大好時機！何況，有你在巡撫衙門佐幕，我這勇也好練不是？”
左宗棠用眼望著胡林翼道：“他練勇以來，我是越來越怕同他見麵了——每次見麵，不是狠狠挑我的不是，就是拚命拉我與他下棋！曾滌生是左季高的克星啊！”
胡林翼笑道：“季翁，滌生在京師時，可是常把您老掛在嘴邊啊！說您是大清當今的諸葛孔明，還說您學的都是大經濟，是經世之學。”
左宗棠苦著臉說道：“潤芝，你哪裏知道他的用心啊——他就是不想讓我靜下心來揣摩製藝，讓我當一輩子的老舉人！”
胡林翼道：“季翁，我們說正經話。我以為，滌生說的不錯。您不應該這麼早就歸隱山林，應該出山建功立業。”
左宗棠苦著臉道：“駱籲門請我，還是做幕僚，無非是文案什麼的。建什麼功立什麼業呀！潤芝啊，我真的不想再為他人做嫁衣了！”
曾國藩起身道：“我現在去給塔齊布寫信。潤芝歇過乏，也給營裏寫個信。季高你聽著，如果駱籲門再遣使入山請你，你必須出山！否則，我曾滌生追到東山去與你下棋！”
左宗棠一愣。
曾國藩已大步走出去。
胡林翼笑著對左宗棠說道：“季翁，您老若怕與滌生下棋，就趕緊出山吧。”