以榮叡和普照為代表的幾名日本僧人，他們的使命就是尋找到一位懂得戒律的大師去日本傳律授戒。他們在長安和洛陽一帶一找就是十年，也沒有找到適合的人選，直到遇到了道航。道航乃是揚州鑒真大和上的徒弟，道航把他們引薦給鑒真大和上，鑒真大和上決定東渡傳法。初次東渡失利之後，玄郎和玄法就退縮了，但榮叡和普照卻堅持了下來。此後幾次東渡，榮叡碰到接二連三的牢獄之災，加上海難的摧殘、羈旅的勞累等等，榮叡最終客死在異鄉，為了國家的使命，真正做到了死而後已。普照則堅持到了最後，並且幸運地回到了自己的國家。這兩個人，可以在一定程度上反映出日本這個民族的特點，堅韌、較真。日本在大化革新之後，積極向中國學習。他們的學習精神，他們的低調態度，是絕對值得稱讚的。這一點他們延續到了近代的明治維新，當中國的現狀已經不能滿足他們的需要的時候，他們便轉而向西方學習，這讓他們一直保持在世界先進行列當中。
以鑒真、祥彥、思讬、道璿等為代表的中國僧人，他們為了度化眾生，也同樣反映出中國人願意將最好的東西分享給別人的品格。在整個六次東渡的過程中，以鑒真的高徒祥彥為代表的三十六人都無常而去，他們矢誌不移的精神，為了弘法大業不惜生命的精神，也應當讓國人感到自豪和驕傲。
由此可見，在文化範疇內，海洋的觀念已經發生了重要變化，它已經不單單是那個有魚兒遊弋的廣袤無邊的蔚藍的實體，它更是一種象征，或者象征著鴻溝，或者象征著隔閡，然而，“一衣帶水”又讓我們看到聯結的希望，看到交流和理解的可能。這或許才是海洋文化要表達的內涵。
在古代，法華精神連通了中日兩國，而在當今世界的宗教格局中，基督教已經占據了半壁江山，伊斯蘭教不斷壯大，隻有佛教在不斷萎縮，那麼法華精神在未來世界文化溝通中將充當什麼樣的角色呢？
再說鑒真等人六次東渡，沒有一次獲得官方的允許，嚴格來說都屬於偷渡。這六渡本身就是要和官方的海洋觀念相對抗，中國其實是一個相對保守的、不具備冒險精神的國家。無論鑒真等人給日本帶去了什麼，或者是律法、或者是佛經，這六渡的經曆就是對他們的執著精神和宗教精神的最好的闡述。這六次東渡也無疑是最傳奇、最具文學性的。
鑒真的第一次東渡就如同胎死腹中，渡海的船隻、貨物、人手都準備好了，但是卻因為徒弟之間口角上的糾紛，一位高麗僧人如海誣告他們與海賊勾結，乃至於東渡之事夭折。他們的船隻被沒收，幾位日本僧人下獄四個月。
鑒真的第二次東渡是在長江口的狼山一帶遇上惡風，船體經不住波浪的擊打，簡單修理之後又到了下嶼山，但最終由於風浪的緣故撞在礁石之上，困守在荒島上三天，幸好有漁船經過，報給明州太守，太守前來將一行人搭救至阿育王寺。
鑒真的第三次東渡是東渡的消息被明州一帶的僧眾得知，這些僧眾不願意大和上冒險，便向州官告狀說榮叡和普照等人誘拐大和上，這樣榮叡被抓，東渡之事再度失利。幸好榮叡詐病，逃過一劫。
鑒真的第四次東渡是一行人認為在長江一帶出海容易被官府發現，所以籌謀從福州渡海。他們翻山越嶺，吃盡了苦頭來到了永嘉的禪林寺，眼看著就要到目的地了，突然有官府中人攜帶官牒來追。原來是鑒真的徒弟靈佑聯合諸寺三綱，請求官府遮令留住大和上。鑒真被“護送”回揚州之後嚴厲苛責了靈佑，恨他不能理解自己的心意，枉費了一番栽培。靈佑在大和上門外站了六十個夜晚，大和上才原諒了他。
鑒真的第五次東渡最為傳奇，他們從揚州的新河出發，到了南通狼山一帶遇到大風，停留了一個月，大和上做了一個好夢，得了好風便繼續進發，期間還目睹海市蜃樓。之後風急浪高，船被打得難以招架，丟了很多貨物。在最緊要的關頭，船長就像有神靈附體一樣，聲稱自己看到了四大天王護船，讓大家不要驚慌。再後來分別過蛇海、飛魚海、飛鳥海，總是讓人膽顫心驚。船上的淡水已經喝盡，眾人饑渴難耐，榮叡做了一個好夢，夢見官人前來送水，第二天果然有甘雨降臨，解了燃眉之急。再後來有四條小白魚引路，在小島上補充了淡水，最終漂流到南海的振洲，一時間不辨冬夏，後被別駕馮崇債救下，眾人才得以活下來。此後是漫漫還鄉路，在返回揚州的途中，大和上分別經曆了榮叡之死、普照遠走、自身失明以及祥彥坐化，對於一個老人來說真是無比沉重的打擊。
鑒真的第六次東渡是日本第十次遣唐使船來訪華，遣唐使有意邀請大和上東渡，卻沒有得到玄宗的首肯，隻是隨順大和上自己的意思。大和上東渡之誌不改，乘坐遣唐使船發往日本，雖然期間也經曆了一些小波瀾，但總算順利抵達日本。