謝元四十多歲，戴著頂梅錄啜很喜歡的那種鼠皮帽子，坐在通風牆下，正喝著一碗發酸的馬奶。
奶是他昨天贏來的。把碗擱在地下，他眯起褐色的眼睛，迎著晨光，用一根手指頭撚著唇上又濃又翹的大胡子卷兒往嘴巴裏塞，吸吮沾到的奶汁。
眼角瞥見一個白毛老頭和一個胡子很像自己的老頭往這邊走，謝元扭頭看看，吐出胡尖兒抬手抹平。
叮叮當當的聲音很悅耳嘛，金色的陽光，鍍金的牢房，戴腳鐐的金人……人這一生哪，無聊無辜又無奈的樂趣俯首皆是，哪怕成了囚徒，也總能遇上比你還慘的人。
因為在學堂之內聚眾賭博，謝元不得不在悔過堂裏待滿九個月。日子不難熬，這裏賭博沒人管，費聽老頭的文藝課也很有趣，可惜自己就快要出去了。費師傅，小弟先走一步，不能陪你老白首做賊了。
“費教師、斛斯教師，你們……來找我的？”謝元站起身，往後壓了壓帽子。
“對，還有你幾節課，你也知道，上不成了。”費聽掏出錢遞給他，“來還你錢的。”
“咳，這值得什麼。學堂安排，你們也不是有意的，還勞二老跑一趟。”謝元沒接，說：“怎麼，今兒沒給攝圖少主上課？”
費聽彎腰把錢扔他奶碗裏，“拿著吧，課沒上我也不能白收你錢。今天尼蘇教他兵法，我倆沒事兒幹，出來轉轉。”
“費聽啊，”斛斯木操著一貫的溫柔口吻，說：“日頭不錯，我有兩句話想和謝教師聊聊，你在這兒盯著，別讓人過去。”
“不敢。”謝元打個哆嗦，心想這老頭能有什麼事兒找我呢？他隨著斛斯木在兩所土長廊的中間空地上漫步，注意到最近的塔樓上麵，守衛全都舉弓搭箭在手，緊盯著他們，隨時準備拉弦。
天罰九年初冬，謝元丟掉在牢裏穿的春秋衣裳，盯著鼠皮帽撇了撇嘴，一並扔草鋪上，走出監房，跟兩名守衛去紀律部辦理出獄手續。
快到午飯時間了，三個老頭也準備回房吃飯。蘇伐謙剛走，又是尼蘇的兵法課，他手舞足蹈地說了一上午，非常興奮，抱怨守衛們就知道吃，一邊走出門外，順著那兩人的目光望向遠處的背影。
費聽瞧眼尼蘇，“不知道的人還以為是蘇伐謙給你上了一課呢。”他心不在焉地說。
“嘿，也差不多。相互學習。”
沒人理他。尼蘇又問：“你們真覺得這事兒能成？謝元，他行嗎？”
“很合適。”斛斯木盯著背影說，“賭鬼嘛，一是缺錢，二來不怕冒險。咱們出不去，需要有他這麼個人在外頭聯絡。”
三賤客也想在棋盤上湊個熱鬧。他們已經放棄了蘇伐謙，也許這小子自己也認清了形勢，近來上課時經常走神，明顯沒了熱情。
必須抓緊時間了。再有兩天，神選堂一年一度的“十日試煉”就要開賽，可能到比賽結束之日，攝圖小子在大比分落後的情況下心灰意懶，便想卷鋪蓋卷兒走人……
那樣的話，他們會不會人頭落地？
十日試煉距今也有百年曆史了，它是神選堂從東樓國的門派資源爭奪賽中吸納來經驗、特別為兵選而設的一場模擬賽。據說在往年的和平時期，隔三差五的還會邀請東樓長老來觀摩，同時擔任裁判。
十日賽嘛，賽程總共就十天。不過不是擂台比武、不是闖關、也不是野外生存。即便是視瀚海人為野蠻部落的東樓劍客，每每於觀賽後也要感歎其設計之精妙。