上麵講到人體中十二個髒器命名為十二官，這十二個器官，《黃帝內經》根據它們所在的位置和擔負的工作分為兩類：像心、肺、肝、脾、腎這五個器官，藏在人體內是不和外界相通的，於是，就把心、肺、肝、脾、腎這五個器官叫做髒，所謂髒就是藏的意思，表示這些器官都是深藏於內的。而膽、胃、大腸、小腸、膀胱等器官，是有口子和外界相通的。把膽、胃、大腸、小腸、膀胱這五個器官叫做腑，所謂腑就是府的意思，就像人家的府第（房子），有口子通於外，可以自由進出。而且有幾個腑都連通在一起，很明顯腑是飲食物攝入、消化、吸收、排泄的通道。我們知道：古代的皇帝大官都是深藏於內庭的，越藏於內，權力越大，幹的事情越重要，由此我們可以看出，人體中髒的地位比腑重要。管的事情多，幹的事情亦多。我們已經知道，人體中管幹活的是氣，所以氣多存在於五髒中。所以臨床上經常可以看到心氣、肺氣、肝氣、脾氣、腎氣等。有關腑中的氣看到的就少了，臨床上能看到的一是胃氣，管飲食物的受納，一是膀胱之氣，管小便的解出。
髒是人體中藏精氣的器官。精氣是生命動力的源泉，一點都不能泄漏於外。氣無形，充足以後的狀態有個專門的稱呼術語，叫做“滿”腑則是食物和水液攝入，消化，排出的通道。飲食物是有形的東西，充足以後的狀態亦有個專門的稱呼術語，叫做“實”，五髒中的精氣隻能稱滿，不能叫實。腑中的食物則隻能叫實，不能稱滿。而且，腑的實也不是全部塞得滿滿的，而是胃中實，則腸中空，等到腸中實，則胃中就空了。所以《黃帝內經》說：“所謂五髒者，藏精氣而不泄也，故滿而不能實。六腑者，傳化物而不藏，故實而不能滿也。所以然者，水穀入口，則胃實而腸虛，食下，則腸實而胃虛。”
通過以上敘述，我們知道了在人體中，髒與腑是有區別的。髒比腑重要，髒似乎擔當重要的中心工作，而腑主要管飲食物的攝入、傳送、大小便的排出，和協助五髒完成工作任務。
這裏所說的是五髒、五腑，而後世有時亦稱六髒、六腑。六髒比五髒多一個心胞，心胞就是裝載心髒的那個袋子，或說是心的外衛。心胞沒有什麼具體的工作，隻說它是代心行事。臨床上心胞表現的證狀就是心的證狀，生理、病理上心胞與心是一體的。
第六個腑是三焦。心肺所在的位置稱上焦，脾胃所在的位置稱中焦，大小腸、膀胱所在的位置稱下焦，合起來稱之為三焦。所以我們可以把三焦看作是裝所有髒腑的一個袋子。不過三焦倒是有自己具體的工作，即是：決瀆之官，水道出焉。因為它在所有髒腑的外邊，津液水濕正好由它來轉運，這個工作倒是很適合它。